— Да, — коротко подтвердил Херберт.
— Горчаков, отзови один АРК из группы наблюдения. Басаргин, приказываю задействовать выделенного тебе резервного разведчика. Первый аппарат направляется к группе из десяти сфероидов, второй к флоту неприятеля. Оба ведут непрерывную передачу составленного Хербертом обращения, не применяя бортового вооружения, даже при атаке со стороны пришельцев. Если они не отреагируют и уничтожат корабли, будем решать участь Плутона, действуя по обстановке. У меня все Оставаться на связи.
* * *
За время короткого совещания над поверхностью Плутона произошли значительные события.
Десять приближающихся к планете сфероидов действительно разделились на две группы, по пять объектов в каждой.
Октаэдры, постоянно прибывающие из недр источающего мертвенный свет провала, начали самоорганизовываться, уплотняясь в светящиеся скопления. Сканеры АРК насчитали уже семьсот радиоактивных модулей.
— Корабли контакта легли на курс сближения. Передача данных началась.
Адмирал откинулся на спинку кресла, мрачно наблюдая за событиями. Добрых предчувствий у него не было.
Изображение внутри голографического монитора разделилось на две оперативных полусферы, но это не было связано с продвижением разведывательных кораблей группы контакта: на втором участке, где почти сутки назад часть октаэдров углубилась в кору планеты, сканеры разведчиков зафиксировали движение.
Из-под толщи измельченной реголитной породы начали подниматься странные образования. Поначалу Лозину показалось, что определенный участок поверхности зашевелился, вверх взметнулись облачка пыли, затем на ровном участке обозначились полусферические бугры, диаметром около трех метров. Они росли буквально на глазах, пока мелкий реголитный гравии не начал осыпаться, обнажая скрытую под ним структуру — трехметровые шарообразные оболочки из плотно сопряженных друг с другом октаэдров поднимались над поверхностью Плутона.
Данные оперативного сканирования показывали, что внутри полых образований заключена измельченная в пыль порода, в которой содержался большой процент металла и кремния.
Доклады начали поступать буквально в ту же секунду:
— Фиксируем сильное магнитное поле!
— Сферы разделились! Корабли ИНЫХ образуют защитный периметр!
— Внимание! Радиоактивные октаэдры начали движение ко второй контрольной точке!
— Контроль АРК группы контакта: сфера оцепления начата противодействие!
Адмирал Лозин подался вперед, оценивая происходящее.
Он видел, как поднявшиеся из глубин кратера, светящиеся от радиации модули ИНЫХ разделились на две группы, образовав сферические построения. Это выглядело так, словно над темной мрачной поверхностью Плутона кто-то подвесил два шарообразных светильника, диаметром по пять метров каждый. Минуту они висели неподвижно, а затем, под конвоем подошедших кораблей, начали медленно перемещаться к зоне, где из-под реголитных толщ всплывали «контейнеры», наполненные измельченной в прах породой.
— Иван Андреевич, радиоактивные сфероиды по своим размерам и структуре полностью совпадают с силовой установкой уничтоженной нами сферы, — пришел по каналу общей связи комментарий Джона Херберта.
— Почему их две? — вмешался Булганин.
— Они восстанавливают потерянный корабль!
— Почему они создали две силовых установки?!
— Очевидно, ИНЫЕ реконструируют не один, а два сфероида, — мрачно предрек Херберт.
— Данные сканирования: внутри контейнеров, под воздействием магнитного поля и инфракрасной накачки, происходит расплав вещества. Линии напряжения магнитного поля создают матричную конфигурацию. Они воспроизводят октаэдры!
— Докладывает группа контроля: первый АРК контактной группы уничтожен атакующим облаком микромодулей. Второй разведчик продолжает движение в сторону основной массы флота ИНЫХ Реакции на передачу данных не наблюдаем.
В этот момент один за другим начали открываться сферические контейнеры, внутри которых только что протекал процесс плавления добытого в недрах Плутона вещества.
Системы сканирования абсолютно точно распознали суть происходившего процесса: как только оболочка первого «контейнера» распалась на отдельные элементы, взглядам наблюдателей предстал тускло-вишневый шар, который тут же начал разделяться: «новорожденные» октаэдры, медленно остывая, парили над поверхностью планеты, образуя рассеянные скопления.
Сканеры насчитали десятки тысяч воссозданных модулей.
— Увеличилась напряженность магнитного поля. Предполагаемый источник — корабли ИНЫХ. Системы анализа показывают изменение структуры кристаллических решеток новорожденных «объектов».
— Они программируют их, кодируя данные на молекулярном уровне! — Это был комментарий Херберта.
Процессы, протекавшие на глазах людей, носили лавинообразный характер. Из недр поднимались все новые и новые сферы, доставляющие измельченное вещество, часть октаэдров, пройдя программирование, уже остыла, и теперь они начали перемещаться к двум радиоактивным образованиям. Еще минута, и оба «ядра» будущих кораблей обволокло первыми слоями микромодулей.
Другая часть октаэдров вновь образовала «воронки», которые тут же начали вгрызаться в поверхность Плутона, отправляясь за новой партией вещества, необходимой для воспроизводства себе подобных.
Нарушая напряженное созерцание событий, внезапно заработал личный коммуникатор Лозина.
Вызывал Херберт.
— Иван, — в голосе Джона сквозил ужас. — Мы должны что-то делать. Попытки контакта бесполезны.
— Почему?
— Они жестко программируют модули. Мы только что наблюдали процесс, аналогичный «прошивке» ПЗУ наших компьютеров. Эти программы неизменяемы. Ты понимаешь меня?! Ни отдельно взятый модуль, ни их совокупность не образуют системы, способной к эвристическому анализу событий. Они не разум! Теперь это очевидно… На каждый уничтоженный корабль ИНЫЕ ответят созданием нескольких новых сфер. Им безразлично количество потерь, потому что ни отдельный октаэдр, ни сфера в целом не осознают факт собственного существования. Перед нами доведенные до совершенства колонии кибернетических устройств, которые, по неизвестной мне причине, утратили интеллектуальные способности.
— Джон, ответь мне на один вопрос: они могут являться передовым отрядом, вслед которому, после зачистки Солнечной системы, придут разумные формы ИНЫХ?
— Я не возьмусь предсказывать, адмирал. Могу лишь задать встречный вопрос: зачем им планеты нашей системы? Какая разница, придут ли вслед за сферами радикально иные формы… нам, судя по всему, уже будет все равно!..
