Но для этого кораблям приходилось покидать трехмерное пространство.
Для этого был даже придуман специальный термин – «гиперпереход».
Корабль мог выйти в гиперпространство только при достижении определенной скорости, близкой к скорости света. Когда корабль достигал этой скорости, пилот, помимо основной тяги, включал гипердвигатель, и судно покидало трехмерное пространство, чтобы снова появиться в нем в расчетной точке, преодолев значительное расстояние.
Для наблюдателя, не покидающего трехмерное пространство, время отсутствия корабля исчислялось несколькими секундами.
Время нахождения корабля в гиперпространстве лимитировалось самими законами физики. Если лимит бывал превышен, корабль не возвращался.
Минимальное время между гиперпространственными прыжками составляло от шести до двенадцати часов в зависимости от многих факторов. Столько времени требовалось пилоту и корабельному компьютеру, чтобы стабилизировать скорость и рассчитать траекторию следующего гиперперехода.
План, разработанный УИБ совместно с ВКС, был достаточно прост. «Одиссею» нужно было вынырнуть из гипера так, чтобы интересующая их область оказалась между «Одиссеем» и Империей, двигаться с ней параллельным курсом, придерживаясь той же скорости, и провести исследования. И если объектом исследований окажется флот Чужих, позволить таковому себя обнаружить.
Дальше надо было действовать по ситуации.
Это означало, что с момента обнаружения «Одиссея» Чужими и до возвращения разведбота на «Наполеон» вся ответственность за принятие решений падала на хрупкие плечи полковника Моргана.
– Три, два, один. Бинго! – провозгласил Юлий.
«Одиссей» вывалился в трехмерное пространство в расчетной точке.
Как обычно, после прыжка, у Юлия ушла пара секунд, чтобы снова обрести контроль над своим телом. Период адаптации был у каждого свой, но в пилоты не брали людей, у которых он занимал более трех секунд.
Пока Юлий обозревал пилотскую кабину еще расфокусированным зрением, Клозе уже был у мониторов и регулировал настройки. Его период адаптации был немногим меньше секунды.
Ученые приходили в чувство в своих каютах. Потенциальных пилотов среди них не было.
Больше всего времени требовалось Снегову – почти минута. Впрочем, это было связано с его возрастом. Доктор Остин обходилась двадцатью секундами, доктор Мартин – двенадцатью.
– Офигеть, – сказал Клозе.
Юлий мотнул головой, как выбравшийся из воды пес, и тоже посмотрел на монитор.
– Офигеть, – согласился он.
Худшие мысли УИБ, из которых оно просто обязано было исходить, получили реальное подтверждение.
Вне всякого сомнения, это был Чужой флот.
Очень большой флот. И он явно не имел ничего общего с человеческим флотом.
Корабли имперских ВКС имели разную форму. Цилиндрические крейсера, усеченные пирамиды дредноутов, почти идеальные кубы мониторов. Все корабли Чужих были шарообразными.
Средний корабль Чужих был размером с три дредноута, самого большого имперского судна.
Кораблей было много. Уже через десять секунд наблюдения бортовой компьютер выдал их точное количество – три тысячи двести сорок две штуки. С «Одиссея» флот Чужих выглядел как целая галактика.
– Если они дерутся хотя бы вполовину хуже, чем смотрятся, нам конец, – сказал Клозе.
– Да, выглядят они довольно внушительно, – признал Юлий.
Между двумя каютами «Одиссея» была снесена перегородка. Получившееся в результате этого помещение занимала аппаратура доктора Мартина. Что он собирался изучать при помощи такого количества приборов, Юлий не понимал.
Доктора Мартин и Остин расположились среди груд этого оборудования, и было видно, что они не покинут своего наблюдательного поста даже в случае боевой тревоги. Снегов напросился в кабину пилотов, утверждая, что для его исследований хватит и стандартного обзорного монитора, и Клозе уступил ему свое место.
– Что скажете, Георгий? – спросил Юлий, когда Снегов устроился в кресле Клозе.
– Они большие и круглые, – сказал Снегов. – Пока они не начнут маневрировать, больше я ничего не могу сказать. Они вращаются вокруг своей оси, создавая искусственную гравитацию. Значит, генераторов гравитации, подобных нашим, у них нет.
– Технологическое превосходство снова за нами, – сказал Юлий.
– Пока мы не видим ничего, что способно опровергнуть это утверждение. Но их много.
– Их чертовски много, Георгий.
Юлию хотелось курить.
Устав космофлота запрещал курение на малых военных кораблях. На крупных можно было курить только в специально отведенных для этого местах.
Желание было не физическим – таблетки, которые принимал Юлий во время всего полета, хорошо справлялись со своей функцией. У Юлия была припасена одна сигара – в нарушение устава и в поддержание флотских традиций капитан должен выкурить ее после успешного выполнения задания. Юлий мечтал именно об этой сигаре. Но до успешного завершения было слишком далеко.
Все самое интересное только начиналось.
– Ну? – сказал Клозе, входя в кабину пилотов.
Они с флотом Чужих шли параллельным курсом уже больше сорока минут. Внимания на них обращали не больше, чем на песчинку во время бури в пустыне.
– Гну, – сказал Юлий.
– Нас игнорируют, – сказал Снегов. – Или просто не видят.
– Как бы я хотел, чтобы вы были правы, – сказал Клозе.
– Надо было вынырнуть перед ними, а не сзади, – сказал Юлий. – Тогда бы они нас точно заметили.
– Я не желаю изображать мишень для трех тысяч двухсот сорока двух кораблей тараканов, – заявил Клозе.
– Успокойся, ты уже это делаешь.
– В таком случае как же я могу успокоиться?
– Например, ты можешь закрыться в гальюне с номером «Плейбоя».
– После тебя в нем все страницы слиплись. Проф, не обращайте на нас внимания. Это специфический военно-космический юмор. Черт, мне нравится это словосочетание! Специфический военно-космический! Это почти поэзия, черт бы меня забрал!
– Он тебя заберет, вне всякого сомнения, – пообещал Юлий.
– Банальный ход. Ты становишься слишком предсказуем, – сказал Клозе.
– Джентльмены, – вклинился в перепалку пилотов профессор Снегов, махнув рукой и привлекая их внимание к монитору. – Нас наконец-то заметили.
– Тогда уступите мне мое кресло, – сказал Клозе.
Они поменялись местами.
– Сорок четыре минуты тринадцать секунд после установления визуального контакта, – сказал Юлий, включив диктофон. – Один из кораблей флота Чужих замедляет скорость.
