– Глеб Первоход.
Когда Волчок развернулся, в правой руке он сжимал обрез охотничьего ружья.
– Темный ходок, – процедил Волчок сквозь зубы.
Да, это был Темный ходок. Огромного роста, с широкой грудью и могучими плечами. Руки Темного ходока были затянуты в суконные перчатки. А лицо под низко нахлобученной кожаной шапкой – скрыто тряпичной маской с тремя дырами, для глаз и рта. Кожа на левом предплечье Темного ходока истлела, обнажив темное, бугристое мясо.
Слухи о Темном ходоке появились давно. Поговаривали, что это он отбирает заказы у других ходоков, доставляя хозяину Порочного Града волколаков и упырей по три и даже четыре штуки зараз. Кто-то из ходоков встречал его в лесу, но никогда к нему не приближался. Пошло даже поверье, что ежели встретишь в лесу Темного ходока – удачи не будет. Да и с жизнью скоро расстанешься.
Особо пугливые утверждали, что Темный ходок – это сам леший, прикинувшийся человеком. Поэтому, дескать, и воняет от него мхом и земляной влагой. Волчок втянул ноздрями воздух и убедился, что насчет вони слухи не обманули.
Темный ходок достал из ножен Гнилую Смерть. Клинок адского меча тускло замерцал, отражая сумеречный свет затянутого мороками неба.
Волчок, не дожидаясь, пока тот воспользуется мечом, вскинул ружье и нажал на спуск. Кода дым выстрела рассеялся, Волчок увидел, что Темный ходок по-прежнему стоит на тропе. Тогда Волчок выстрелил еще раз. И еще. Но пули отлетели от Темного ходока, не причинив ему никакого вреда, словно он был покрыт невидимой броней.
Темный ходок издал горлом странный, клокочущий звук. Волчок сообразил, что это смех. Он услышал, как треснула нижняя губа чудовища, и увидел, как на подбородок его стекла темная струйка зловонной крови.
Внезапно оборвав смех, Темный ходок слегка отвел Гнилую Смерть в сторону и пошел на Волчка. Волчок швырнул ружье на траву и вытянул из ножен меч, выкованный и заговоренный от темных тварей кузнецом-вещуном.
– Драконий Зуб, тебя выковал великий мастер, – быстро проговорил Волчок. – На тебе сто заговоров от лихих людей и нечистых тварей. Драконий Зуб, зачарованный меч, помоги мне одолеть нечисть!
Противники пригнули головы и ринулись друг на друга. И на этот раз Волчку также помогли навыки, усвоенные им в лаборатории профессора. Первый же удар Волчка достиг цели. Острие клинка пробило Темному ходоку грудь. Монстр покачнулся, выпустил из рук меч и тяжело опустился на колени. Несколько секунд он стоял на коленях, понурив голову и хрипло дыша. Потом поднял взгляд на Волчка и, неуклюже шевельнув окостенелым языком, проскрежетал:
– Твоя взяла, парень.
– Рад, что ты это признал. – Егор сузил глаза и холодно усмехнулся. – Убирайся туда, откуда пришел, Варлей.
И снова взмахнул мечом. Драконий Зуб, описав широкую дугу, срезал голову Темного ходока с плеч, и она кулем упала в траву.
Егор откинулся на спинку кресла и перевел дух.
– Невероятно… – выдохнул он. – Полный эффект присутствия. И все это с помощью обыкновенных наушников. Эти гады из «МентаL» не зря едят свой хлеб.
– Егор? – окликнула его Ника.
Он обернулся. Девушка поставила на стол поднос с двумя чашками кофе. Волчок стянул наушники и сказал:
– Это самое большое чудо, которое я видел в жизни. После оборотней и перемещения во времени, конечно.
– Что там было? – спросила Ника, придвинула стул и села рядом с Егором.
– Мы сражались с Варлеем внутри компьютерных игр.
Ника посмотрела на экран монитора, снова затянутый белым полем.
– Хочешь сказать, что сразился с полковником Варлеем в компьютерную «стрелялку»? Это что-то типа соревнований по Контр-Страйк?
Егор покачал головой.
– Не совсем. Мы с ним были внутри игр. Сначала внутри «Хитмена», потом внутри «The Thing». Потом мы переместились в игру «Stalker», а закончили схватку в игре «Гиблое место».
– И ты его победил?
– Похоже на то.
Ника прищурила глаза, несколько секунд разглядывала Егора в упор, потом фыркнула и сказала:
– Чушь!
– Виртуальная реальность – это не чушь, – возразил Волчок. – Ты поймешь это, когда признаешь, что наша реальность, та, в которой мы сейчас с тобой разговариваем, – отнюдь не единственная.
– Ты и впрямь хочешь, чтобы я поверила в то, что миров и реальностей множество?
– Их множество, Ника. Каждая новая виртуальная реальность способна породить следующую, по отношению к которой она будет единственной «настоящей и незыблемой». Возможно, мир, в котором мы сейчас сидим за столом и пьем кофе, – это порождение другого мира, по отношению к которому мы с тобой – тоже виртуальные персонажи.
– Если это так, значит, можно плодить «миры» до бесконечности, – сказала Ника, нахмурившись. – Словно отражения в зеркалах.
– Так и есть, – кивнул Волчок. – Более того, каждый новый выдуманный мир будет гораздо реальнее предыдущего.
Ника недоверчиво прищурилась:
– Это еще почему?
– Потому что он лишен никчемных подробностей и ненужных деталей – всего этого мусора, который захламляет нашу жизнь. В выдуманном мире больше смысла. А значит, он совершеннее того мира, который его породил.
Ника обдумала его слова и сказала:
– В том, что ты говоришь, много правды. Но правда эта ужасна.
– Почему?
– Если все так, как ты говоришь, значит, каждый вновь созданный мир делает предыдущий мир никчемным и бессмысленным.
– Да, – согласился Егор после паузы. – Пожалуй, это стоит обдумать.
Мобильник Егора снова зазвонил. Стоит ли удивляться, что это был полковник Варлей.
– Ты показал, на что способен, парень. – Голос Варлея был хриплым, как после быстрого бега. – Я поражен.
Полковник перевел дух.
– Приезжай ко мне в офис. Ты – в обмен на профессора. И не бойся ничего. Расценивай это как приглашение в гости.
Несколько секунд Егор размышлял, потом произнес спокойным голосом:
– Я хочу встретиться на нейтральной территории.
– Где? – хрипло выдохнул Варлей.
– Там, где много людей. В баре или в кафе.
– Разумное требование, – сказал полковник. – В каком баре ты хочешь встретиться?
– В «Подводном царстве». Это на «Савеловской», недалеко от вокзала.
– Через час мы с профессором Тереховым будем там.
Варлей отключил связь. Волчок медленно отнял трубку от уха и посмотрел на Нику.
– Ну? – кусая губы от волнения, спросила она. – Что он сказал?
– Сказал, что отпустит профессора, – спокойно ответил Егор. – Через час встреча.
– Он обманет, – сказала Ника.
– Я знаю.
– Знаешь? – Она чуть прищурила свои голубые, лучистые глаза. – И что ты намерен делать?
– То, что должен. Встречусь с ним.
