На каком-то этапе восхождения воздух стал очищаться. Туман рассеивался. Пролетая очередной отрезок эскалатора, гости, наконец, узрели вершину, к которой двигались. Высоко над головами, на фоне бесконечного лазоревого неба, вершиной горы возвышался грандиозный дворец с многоуровневой витиеватой золотой крышей, которая сверкала в лучах солнца так сильно, что можно было ослепнуть. Под ногами плыли белоснежные, с золотистыми верхушками облака. Вдали, то там, то здесь, над волнами безбрежного белого моря выступали острые, лишенные снега вершины-скалы…
У Влада и Инги не нашлось слов. Они были потрясены. Светоеды же съежились, представляя, как далеко будут падать, если предаст ненадежная, на их взгляд, система подъемника…
Дальнейший путь продолжался довольно долго. До дворца все еще было высоко. Устать успели не только светоеды, но даже люди. Последние тридцать ступеней пришлось собираться с духом: перед самым дворцом желтые обходились без эскалатора.
Перед лестницей ждали два огромных, высотой метров в тридцать дракона черного и красного цвета. К большому удивлению путешественников оба оказались живыми. Совершенно неожиданно ожили и задвигались, перешагивая с лапы на лапу, ворочая головами, высовывая языки, взмахивая крыльями, размахивая и стуча хвостами…
Чем ближе приближались к ним гости, тем сильнее волновались чудовища. Ужас светоедов становился возрастал с каждым мигом… Если бы не боязнь спускаться, никакой патриотический долг не заставил бы послов двигаться дальше.
– Это стражи дворца, – ровным голосом объяснил совершенно не утомившийся за время подъема провожатый. – Мимо них можно пройти только с добрыми помыслами.
До этих слов светоеды еще как-то успокаивали себя тем, что видят голографическое изображение. Теперь все пятеро покрылись пятнами и умоляюще смотрели на Влада. Мнимый Сесах оставался зеленым и вел себя так, словно ничего не боялся.
– У желтой расы все чудеса рукотворные, – поспешила объяснить Инга. – Нам не может встретиться ничего необъяснимого. Народ Луаня аккуратен и осторожен. Они чтят традиции и не переносят чужаков. Но, если бы нас хотели убить, то не повели бы показывать дворец Императора. Не верьте тому, что видите, и думайте о хорошем! Все будет в порядке!
Когда путники, наконец, выбрались на дворцовую площадь, драконы захлопали крыльями и взмыли в небо.
– Все же они не настоящие! – отметил Влад.
Ему хотелось добавить: «раз не съели ни одного светоеда, желавшего китайцам войны».
– Не говорите так! – офицер озабоченно покачал головой. – Драконы могут вернуться! Во дворце Императора явь и вымысел переплетены и неразделимы!
Если светоеды, Влад и Инга шагнули дальше, то офицер попятился, спустился на несколько ступеней и там стал на колени, готовясь ждать, пока гости отправятся в обратный путь. Навстречу делегации выбежали новые луаняне – пятьдесят рослых солдат в латах багряного золота. Впереди ждала новая лестница, которая вела внутрь дворца. У входа, с мечами наизготовку, стоял строй гигантов – живых статуй воинов из темного камня. Каменные стражи хмурили брови и провожали процессию суровыми взглядами…
Дворец был столь величественным и красивым, что у Влада не хватило бы слов, чтобы передать сотую долю своих эмоций. Стены в этом храме отсутствовали: в небо уходили высокие, тонкие в сравнении с их длиной, колонны. Расписанные яркими красками, украшенные лепниной и драгоценностями, они задавали форму пространству, на самом деле не имеющему ни границ, ни очертаний. Каменный пол блестел, словно гладь горного озера. Пустоту над ним заполняли видения: проносящиеся воины-всадники на неизвестных животных, идущие к ручью девушки в длинных платьях, падающие с гор водопады, колышущиеся на ветру деревья, плещущееся о скалы море, крадущиеся в траве хищники… Каждое объемное изображение появлялось и исчезало, не позволяя всмотреться в детали, словно сон, почему-то сразу казавшийся и сладким, и добрым…
Перед гостями открыли ворота – металлические, золоченые, теряющиеся в бесконечной высоте и вообще неизвестно откуда взявшиеся. Еще минуту назад ничто впереди не останавливало на себе взгляда. Отряд воинов в багряных латах отстал, растворяясь в видении облетающих с деревьев желтых и красных листьев. За воротами пространство расширилось еще больше – эффект раздвигающегося горизонта оказался настолько сильным, что члены делегации окончательно лишились ориентации. Здесь не было даже колонн – повсюду, насколько хватало глаз, привлекал к себе внимание лишь блеск ровного пола, а высоко вверху – светящийся звездами из огромных драгоценных камней купол ночного неба.
Однако, едва гости сделали три десятка шагов вперед, справа, слева и позади них возник построившийся буквой «п» строй солдат в черных латах. Впереди, из ниоткуда выступила длинная линия солдат в красном, за ней – линия солдат в золотом, а уже над солдатами на подушках из облаков возник из воздуха восседающий в позе «лотоса» человек в яркой от искусной вышивки свободного покроя одежде. Незнакомец был еще достаточно далеко, чтобы можно было разглядеть его и заговорить с ним, но солдаты дали понять – двигаться дальше недопустимо. Пять светоедов и два землянина замерли, глядя то ли на виртуального, то ли на настоящего «небожителя», парящего в облаках где-то на расстоянии десяти метров от пола.
– Император Чад Кан Шун! – быстро и громко крикнул один из солдат за спиной послов.
Все воины в черном тут же опустились на одно колено. То же сделали воины в красном. Воины в золотом остались стоять неподвижно.
Влад и его светоеды тоже присели в приветствии.
– Что заставило представителей столь пугливого вида проделать далекий путь от Шауда до Луаня? – приятно прошелестел со всех сторон голос летающего мужчины.
Нужно заметить, что к этому моменту и Влад, и его спутники прошли несколько этапов психологической обработки: горы, ступени лестницы, облака, драконы, статуи, дворец, оживающие в нем видения – все увиденное и прочувствованное обрушивалось на новичков своей глобальностью и непостижимым уму совершенством, все заставляло задуматься о своем месте в этой Вселенной и над ничего не значащей ролью, отведенной таким вот букашкам, взбирающимся по уходящей в небеса лестнице… Каждый член делегации в полной мере ощутил себя недостойным ничтожеством, осмелившимся явиться к стопам бога. А московский предприниматель едва заставил себя открыть рот, чтобы принять участие в задуманной двумя правителями церемонии, вместо того, чтобы, как сам планировал, изложить правду о себе и Сесахе:
– Правитель Шауда Шусуах Единственный повелел нам доставить Императору величайшей расы Вселенной послание с заверением в своей искренней дружбе и надеждой на плодотворное сотрудничество между нашими государствами! А также повелел просить Вашего высочайшего соизволения позволить наблюдателям от Шауда присутствовать на Саммите Трех Государств рода человеческого!
