Я подошел поближе, напряг зрение, изо всех сил вглядываясь во тьму. Кажется, топчан. Там на спине лежит человек. Его руки неудобно вывернуты и притянуты к ножкам топчана парой наручников. Чтобы пленник не замерз, кто-то накинул сверху тряпье.
– Марек, это ты?
Человек не ответил. Он мелко дрожал и постанывал. Я отодвинул тряпки. Лица толком не разглядеть, но и так понятно – это не Марек. Мои пальцы нащупали длинные, спутанные волосы, а Марек, как известно, всегда коротко острижен. Но тогда кто это такой? И куда они дели моего напарника?
Я потрепал незнакомца за плечо:
– Эй! Очнись! Слышишь меня?
Вместо ответа мужик весь сжался и заскулил. Судя по всему, ему досталось не меньше, чем мне. А может, и больше.
– Да не бойся ты. Я не из этих.
Мужик затих. Я осмотрел лежак. Оказывается, кольца от наручников просто пропущены через ножки топчана, которые свободно стоят на земляном полу.
– Могу освободить тебя, – предложил я мужику. – Только ты должен попытаться встать. Сможешь?
Совместными усилиями мы высвободили его руки. Наручники остались на запястьях, но от лежака он освободился. Теперь самое время познакомиться.
– Тебя как зовут?
Мой собеседник замотал косматой головой, будто пытался выдавить из себя слова, потом замычал и наконец выдал:
– Иван Аркадьевич Зинчук, профессор.
Я несколько опешил от столь официального представления, но машинально ответил в том же стиле:
– Сергей Борисович Рязанцев, капитан в отставке.
– Очень приятно, Сергей Борисович, – церемонно поклонился профессор. Ему было лет пятьдесят – пятьдесят пять. Этакий маленький, худенький живчик со всклокоченными седыми волосами до плеч.
– Можете звать меня проще – Бедуин, – предложил я.
– Но это слишком фамильярно. Неудобно как-то, – возразил мой собеседник.
– Напротив. Очень даже удобно, – твердо сказал я.
В АТРИ это единственное приемлемое обращение. Ну представьте, каково кричать: «Сергей Борисович, хуги справа!» Да тебя успеют раз десять сожрать, прежде чем дослушаешь фразу до конца!
– Ну, если вы настаиваете… – неохотно протянул профессор.
– Настаиваю, – улыбнулся я. – Иван Аркадьевич, а вы-то как здесь оказались?
– Честно говоря, и сам не понимаю. Я, собственно, ученый, профессор НИИИАП. Прибыл в АТРИ в прошлом году. А несколько дней назад в составе небольшой экспедиции отправился в Чегодайское ущелье за несколькими очень редкими образцами аномальной активности…
Образцы аномальной активности – так цацки назывались по-научному. Давненько я не слышал подобного термина, а ведь когда-то, в бытность военным егерем, и сам не раз писал в отчете: «На маршруте обнаружены следующие образцы аномальной активности…»
– Нас интересовали так называемые жало и пыльца смерти, – продолжал профессор.
– У вас губа не дура! – фыркнул я. – Эти цац… хм… образцы всех интересуют. Вот только за шесть лет беготни по АТРИ жало мне удалось взять лишь однажды, а пыльцу вообще ни разу.
– Я же говорю, очень редкие и ценные образцы, – покивал профессор.
Что верно, то верно. Цена на них определяется не в рублях, а в евро. Жало тянет аж на двести тысяч, а пыльца смерти вообще, по-моему, не имеет разумной цены.
– И как? Вам удалось их раздобыть? – Я был уверен, что получу отрицательный ответ. Спросил просто так, для поддержания разговора.
– Да, удалось, – кивнул Зинчук.
– Что?!
– Удалось их раздобыть, – терпеливо повторил он.
Несколько мгновений я не мог прийти в себя. Откуда вылез этот библиотечный червь?! Как ему удалось разыскать такие цацки, за которыми безрезультатно охотятся опытнейшие из бродяг?!
Вообще, жало – это та самая энергетическая субстанция, которая служит излучателем для невероятно опасной аномалии, прозванной «Микроволновкой». Нарваться на феномен легко – они довольно часто появляются в том самом Чегодайском ущелье, а вот уцелеть после этого…
Но даже если вам невероятно повезло и вы остались живы, взять жало из «Микроволновки» не так-то просто. Эта цацка потому и получила свое название, что прикосновение к ней вызывает мощнейший выброс энергии, который в считанные мгновения превращает человека в гриль – хорошо прожаренный, с хрустящей корочкой. Чтобы на время нейтрализовать данный отрицательный эффект, нужно использовать штук пятьдесят паутинок-невидимок, скрепленных в подобие полотна. Каким-то образом они экранируют аномальный «излучатель», позволяют не только выжить в «Микроволновке», но и взять жало.
Что касается пыльцы смерти, о ней доподлинно ничего не известно. Только слухи и байки. Говорят, это настоящая пыльца особого растения, выращиваемого шептунами на подземных плантациях.
– А правда, что с помощью пыльцы смерти можно обрести бессмертие? – вспомнил я одну из легенд АТРИ.
– Вечная жизнь… – Зинчук саркастически усмехнулся. – А нужна ли она человечеству? Это сложный философский вопрос…
– Не надо философии, – воспротивился я. – Просто ответьте: да или нет?
– Не знаю. Мы таких экспериментов не проводили, – буркнул профессор. Кажется, он обиделся, что ему не дали поразглагольствовать. Похоже, Иван Аркадьевич забыл, как еще недавно лежал на топчане, не имея возможности встать, и стонал от боли и страха.
– А какие эксперименты вы проводили? – спросил я, желая хоть чуть-чуть поднять ему настроение. Пусть расскажет. Мне что, трудно послушать? А человеку будет приятно поговорить о своей научной дребедени.
– Один очень интересный эксперимент, – оживился профессор. – В Чегодайском ущелье, в одном из корпусов ЦИРИ, в секретной подземной лаборатории смонтирован так называемый ка-генератор. Его излучение способно превратить человека в мутанта. Например, в…
– Знаю, – перебил я. – В меченосца или зомби.
Эх, Потап, Потап…
– Именно так, Сергей Борисович, – покивал Зинчук.
– Бедуин, – поправил я.
– Да-да, конечно… Итак, господин Бедуин…
Я поморщился, но смолчал, а ученый продолжал:
– Итак, ваш покорный слуга, – он галантно поклонился в полумраке, – проверил действие данной установки на себе.
Меня пробрало аж до костей. Неужели передо мной меченосец? Или зомби?..
– То есть как это на себе?!
– Очень просто. Включил питание, установил режим облучения…
Зинчук подробно рассказывал, на какие кнопки нажимал, а я сидел оглушенный и просто не знал, что и думать.
– …Дальнейшие события я знаю только из видеозаписи и пояснений своего ассистента, поскольку сам превратился в зомби… Не помню, говорил ли я вам, господин Бедуин, но наш ка-генератор способен пока провоцировать только один режим – а именно превратить человека в зомби. Остальные варианты – меченосец и упырь – не выходят. – Зинчук огорченно развел руками. – Впрочем, тому есть объяснение: в случае зомби человек с физиологической точки зрения погибает, а в случае меченосца и упыря остается живым… Итак, мой организм находился на второй стадии мутации по варианту «зомби». Вторая стадия – это когда мозг деградирует на две трети, зомби еще способен произносить кое-какие осмысленные фразы и…
