– Привет, Митриллиан, привет, Грегор, Скальд! – радостно улыбнулся им Ник.
Дружинники не торопились разделить его радость, и юноше показалось, что глядят они на путников мрачно, если не сказать – враждебно. И арбалеты в их руках были нацелены на Ника, Эллора и Вану – дракончик в густой траве был незаметен.
– Народ, вы чего?.. – Юноша даже несколько опешил. Всего он ожидал, но не такого приема. – Конечно, узнать меня трудно, но это я, Ник. Вот Эллор, вот Вана, мы по пути ее встретили…
– «Нас видеть не хотят и принимают за врагов», – растерянно пробормотал Эллор.
Ник сделал шаг вперед – и в тот же момент дружинники подтвердили правоту поэта Щербакова, чью строчку процитировал менестрель: Митриллиан – высокая девушка в шлеме, командовавшая дозором, что-то неразборчиво крикнула, и один из дружинников выстрелил.
Митриллиан вовсе не отдавала команды стрелять – просто нервы у Скальда не выдержали. Но это выяснилось уже потом.
И упасть бы Нику со стрелой в горле, но в это мгновение с неба на него буквально рухнул урунгх, почти без видимого усилия сбивший стрелу кончиком крыла. Птица грозно и зло заклекотала, удерживая себя над головой «не-летающего» взмахами мощных крыльев, и выставила вперед лапы с бритвенно-острыми загнутыми когтями.
«Страх… Я чувствую их страх…» – донеслась до Ника, который даже не успел испугаться, мысль птицы.
– Не стрелять! – резко скомандовала Митриллиан.
Дружинники медленно пошли навстречу маленькому отряду, при этом арбалеты убраны не были.
– Ник, это и вправду ты, что ли? – спросила командир дозора, подойдя поближе.
Ник отвел взгляд от лежащего на земле арбалетного болта. Его наконечник был вымазан чем-то, что немного напоминало ржавчину, и Ник вдруг догадался, что никакая это не ржавчина, а смертельный яд или, в лучшем случае, какое-то парализующее вещество.
Радость встречи улетучилась, вместо нее юноша чувствовал растерянность и какую-то неловкость. И, кстати, они так и не опустили арбалеты. Но урунгх почти не интересует дружинников, впрочем, кажется, Ник и Эллор – тоже, зато Вана… Да что с ними такое случилось?!
– Я это, я! – повторил он. – Что вы делаете?!
«Феникс» понял, что сейчас Нику вряд ли что-то угрожает, и взмыл в воздух.
Рыже-коричневые птичьи силуэты парили в вышине.
– Смотри-ка, действительно Эллор, – нерешительно сказал один из дружинников.
– И Ник, – проговорила Митриллиан. – Вон и Рона при нем… И все-таки… Скальд – быстро за Сигурдом и остальными.
Скальд исчез в мгновение ока.
Теперь на путников были нацелены два арбалета.
Точнее, не на путников – на Вану. Почему-то особенно опасались дружинники именно ее.
– Да что у вас там такое? – не выдержал Ник. – У всех крыша съехала?
Ему вдруг стало досадно до бешенства. Ну, в самом деле – они пришли после дальней дороги, пригласили в Эльсинор человека, чудом выжившего после Высадки отдельно от остальных. А тут – на тебе – устроили торжественную встречу, ничего не скажешь!
– Потом узнаешь, путешественник! – Митриллиан на минуту задумалась, а потом сказала:
– Как зовут собак из ярловой стаи, помнишь?
– Ну-у, да, – протянул Ник, не понимая, к чему она клонит. И вообще, что за чертовщина тут у них творится?
– Тогда назови!
– Ну, Гром – это вожак. Люта, Тиран… Да зачем тебе это?
Митриллиан облегченно вздохнула:
– Слава богам, это и в самом деле ты!
– А что, мог оказаться мой двойник? – съязвил Ник.
– Все могло быть, – уклончиво ответила воительница. – А пока не двигайтесь с места. Тебя это особенно касается, – обратилась она к незнакомой женщине, стоящей рядом с Ником. – Хотя… Постой.
– Я и так стою, вроде бы ты мне кресло не предложила, – парировала Вана.
Митриллиан не заметила издевки в ее голосе – или, скорее, предпочла не заметить.
– Расстегни-ка блузку, – проговорила дозорная.
– Что? – воскликнул Ник, машинально повертев пальцем у виска.
– Ник, я не к тебе обращаюсь, помолчи – дело серьезнее, чем ты думаешь. Расстегивай!
– Девушка-воительница, не знаю, как тебя зовут, а с тобой все в порядке? С головой, с ориентацией… в пространстве? – Вана и не подумала выполнять дурацкий приказ.
– Я знаю, что говорю. И все в Эльсиноре знают, запомни это. Я должна убедиться, что это на тебе одежда, а не…
– А не – что?
– Не твоя шкура, – произнесла Митриллиан ледяным тоном. – Не снимешь – значит, не можешь снять, и тогда – не обессудь…
– Тебе все равно, блузка или что-нибудь еще?
– Все равно, – после секундного раздумья ответила дозорная.
– Тогда держи, – Вана отстегнула брючный ремень и перебросила воительнице, которая подхватила его, даже на мгновение не сбив прицел арбалета.
Ремень – самый обыкновенный, кожаный, к тому же далеко не новый – подвергся тщательному изучению.
– Хорошо, – сказала, чуть смягчившись, Митриллиан. – Ты, возможно, человек, а не «эльф». Сейчас подойдут остальные, и мы решим, что делать.
– Не эльф? – повторил Эллор. – Слушай, Ник, по-моему, после нас в Эльсиноре была какая-то эпидемия помешательства. Я слышал, такое иногда бывает…
У него были еще какие-то мысли на этот счет, но высказать их Эллор не успел. Из лесу молча показался отряд под предводительством Сигурда и Георгия. Сигурд вел огромного пса-кавказца. Гром!
Пес вопросительно посмотрел на своего Хозяина и повелителя и, стоило только Сигурду спустить его с поводка, бросился к Нику, едва не сбив того с ног. Он прыгал вокруг него и Ваны, словно щенок, пытался всеми движениями показать, насколько он рад встрече. И только тогда Митриллиан и второй дозорный опустили арбалеты. Перед ними были не враги.
Постой-постой! Сигурд, собака… Да здесь же Локи! А Гром может быть опасен…
Ник вырвался из «объятий» Грома (тот «улыбался» во всю свою пасть и вилял хвостом) и осмотрелся. Тут же, словно прочитав его мысли, из-за какого-то куста вынырнул дракончик, что-то чирикнул едва ли не в ухо Грому – тот оторопело уставился на него, но это было именно удивление – без малейшего признака агрессии.
– Ты приручил нового зверя, вроде здешней собаки? – поинтересовался Сигурд, подходя к Нику.
– Это не зверь. Драконы разумны, вроде урунгхов.
– Спас мне жизнь и добровольно отправился с нами, – подтвердил Эллор.
– Дела… – только и присвистнул ярл, по-отечески обняв Ника, – на менестреля он не обратил никакого внимания. – Ладно, сейчас все расскажешь. И узнаешь многое.
– Урунгхи… – проговорил Ник, когда Сигурд чуть отступил, чтобы разглядеть заинтересовавшего его дракончика. Он посмотрел вверх, но небо было серым – и пустым. И неожиданно на душе у него стало горько и тоскливо, словно вместе с гордыми птицами улетела частичка его самого. Впрочем, наверное, так и было…
