опасения подтвердились. Дальше я могу действовать один. Вы мне на хрен не нужны. Сечёте? Ни конкретно ты, ни толстяк, ни ваш президент, ни даже вся российская армия.
Девушка оскорбленно поджала губы, обиженная такой колючей отповедью. Но смолчать все равно не смогла.
— Вообще-то, я в самом деле переживаю, — тихо проговорила она. — Тебе вовсе не обязательно скалить на меня зубы и язвить, словно я твой враг.
— Ладно, забыли, — в прежнем тоне ответил Макс, но лейтенанту показалось, что мужчина все-таки немного стушевался. Просто врожденное упрямство не позволяло ему это продемонстрировать.
Повисла неловкая пауза, прерывать которую никто не горел желанием.
— Пожалуй, я тоже выставлю условие за свою помощь, — выдал наконец инквизитор. — Если хотите, чтобы я отправился к Аиду, вам придется для меня кое-что сделать.
— И что же? — напрягся Калистратов.
Изюм смерил соотечественников долгим изучающим взглядом, под которым им стало как-то неуютно. А потом отвернулся куда-то в сторону, уставившись во тьму. Носова посмотрела туда же и в первую секунду ничего толком не увидела. Уличное освещение заправочной станции делало мрак за её пределами попросту непроглядным. Но когда ночь вдруг колыхнулась и распахнула пару устрашающе поблескивающих глаз, Эвелина чуть не взвизгнула. В немом изумлении россияне смотрели, как под лучи электроламп выходит самая настоящая химера…
Порождение некроэфира даже не шло, а грациозно стелилось над землей. Гибкое, подвижное, а вместе с тем и опасное, как лесной пожар. Далеко не сразу фээсээновцы обратили внимание, что на спине существа восседает совсем юный мальчишка. Да еще с таким безмятежным видом, словно катается на смертельно опасной нежити каждый день вместо велосипеда!
— Это и есть… — заговорила Эвелина, но инквизитор ее резко перебил.
— Его зовут Дамир! — грозно сверкнули глаза ветерана.
Докуренный до самого фильтра бычок оранжевой искоркой прочертил темноту, улетая куда-то вдаль. А рослый боец отлип от стены и приблизился к россиянам на некомфортно близкую дистанцию. Носовой и ее начальнику приходилось сильно задирать головы, чтобы смотреть в лицо беглому военному.
— Тебе, толстяк, я не доверяю, — до ужаса прямолинейно выдал Макс. — Уж не обессудь, но какой-то ты мутный. Поэтому будь лапочкой, постой в сторонке, а?
Калистратов на такую просьбу сперва только фыркнул. Но потом все-таки демонстративно сделал десяток подчеркнуто широких шагов.
— А вот на тебя, Эвелина, я хочу положиться, — понизил голос Изюм. — Ты ведь и правда успела многое для меня сделать еще до нашего знакомства. Прости, что говорил с тобой как последний мудила. Ты этого не заслуживаешь…
— Извинения принимаются, — кое-как изобразила девушка спокойную холодность, но кончики её ушей всё равно предательски зарделись, выдавая смущение.
— Я не смогу уйти, пока не уверюсь, что пацан в надежных руках, — продолжил инквизитор. — Совсем недавно он лишился матери. Да и в целом многое пережил за последние дни. А его отец… хм, ну ты сама всё видела в астрале, чего я тебе рассказывать буду…
Спецназовец прервался, тяжело вздохнул и помассировал усталые глаза.
— Короче, присмотри за ним, ладно? — попросил наконец Виноградов. — Сбереги его тайну. Не позволь сделать из парня подопытную крысу. Не доводи до того, чтоб какие-нибудь отбитые ублюдки кинулись мстить мальчишке за грехи его папаши. Он для своих лет очень сильный инфестат. Так пусть у него будут все шансы вырасти хорошим человеком, а не чудовищем…
— Слушай, Максим, — осторожно вставила реплику собеседница, — я не очень умею ладить с подростками. И в целом…
— Я не прошу тебя заменить пацану мать и воспитывать его, — перебил спецназовец. — Просто увези Дамира подальше отсюда. Да хоть бы в Россию! Он русским владеет отменно. Да и обстановка у нас в стране вполне терпимая. Я уж по земному шару изрядно побродить успел. Есть с чем сравнивать. Тем более, по мамкиной линии у него могла родня остаться…
— Почему ты так о нем печешься? — зачем-то поинтересовалась лейтенант.
— Не знаю, — коротко пожал плечами боец. — Может, я вижу в парне юного себя. Такого же потерянного и испуганного. А может просто мечтаю разбавить тот ворох стрёмных поступков, которые совершил за свою жизнь. За мной ведь водится много такого, за что и сам бог не простит. Но если всевышний все-таки существует, я хочу иметь за плечами хоть что-нибудь доброе. Нечто такое, что позволит мне посмотреть ему в глаза, сечешь, Эвелина? Посмотреть с гордостью, а не стыдливо прятать взгляд. Чтобы чашу весов с отнятыми мною жизнями подпирало снизу что-нибудь еще.
— Так может ты сам тогда…
— Нет, — перебил девицу ветеран. — Сам я уже «ничего» и «никогда». Ты еще не поняла? Я не вернусь оттуда. Аид меня прикончит при любом раскладе. Это билет в один конец. Но я обязан попытаться. И сейчас все зависит от твоего решения. Ты пообещаешь присмотреть за мальцом?
— Я…
Служащая поколебалась и закусила губу, не зная, как продолжать.
— Мне некого больше просить, — подлил мужчина воды на угли сомнений Носовой. — Может статься так, что на этом континенте не останется людей, которые сами не нуждались бы в помощи. Тут малец рискует либо сгинуть, либо оскотиниться и нахлебаться дармового некроэфира. Другие исходы маловероятны.
— Хорошо, — выдохнула Эвелина, решившись, — я согласна. Но только если ты сам перестанешь себя заочно хоронить! Хотя бы постарайся вернуться!
— Уговорила! — неунывающе подмигнул инквизитор. — Приложу для этого все усилия!
— Ну я же вижу, что ты врешь безбожно, — осуждающе покачала головой девушка.
— Эх-х… — с лица ветерана вмиг стерлись мельчайшие намеки на веселье. — Ну а чего мне еще остается? Ты же сама слышала мой план…
— Угу… — печально согласилась служащая. — Но всё же есть ведь множество вариантов, при которых ты успеешь спастись? Так давай попробуем сохранить веру в лучшее, а?
— Ну да, давай, — не стал разубеждать оптимистично настроенную собеседницу Изюм.
— Тогда пообещаешь и ты мне кое-что? — лукаво прищурилась Носова. — Только по-настоящему. Искренне.
— Чего еще? — угрюмо отозвался бывший спецназовец.
— Пригласишь меня в кафе, когда закончишь здесь и вернешься в Москву?
— Э-э-э-э… чё? — опешил двухметровый верзила, комично при этом отступив на полшага, будто чего-то испугался.
— Ты меня слышал, — натурально припёрла
