Биверунге судорожно затянулся, отбросил докуренную сигарету и попросил еще. Макс дал — интересно же послушать, занятный рассказ.
— Нам строгий следователь попался, — продолжал Гюнтер, — орал на нас: «Вы мразь, позор вермахта, немецкий солдат не может быть мародером и грабителем!» А ты попробуй продержись монахом, когда вокруг такие красотки ходят, а у тебя денег ни пфеннига. Даже на простое угощение не хватает. Как говорится, вошь на аркане в дырявом кармане. В общем, дали нам по два года каждому. Полгода я во французской тюрьме просидел, в нормальную, немецкую, меня не переводили, говорили, будто мест нет, а затем сразу сюда направили, в 550-й исправительный батальон. Искупать, так сказать, свою вину. Но восьми месяцев в той камере мне хватило, чтобы туберкулез заработать. Вот такие дела…
Хельц грустно посмотрел на Макса, но он лишь пожал плечами — каждый сам в ответе за свои поступки. Совершил грабеж — отвечай! Все правильно, по закону.
В это время на краю воронки появилось разгневанное лицо майора Хопмана.
— Петер, мать твою, ты что устроил? Под трибунал захотел?
— Никак нет, герр майор! — по-уставному ответил Макс. — Провожу атаку силами вверенной мне роты.
— А кто тебе приказал? — зашипел Хопман, также скатываясь в яму, подальше от русских пушек и пулеметов.
— Вы сами, герр майор, — не моргнув глазом, соврал Макс. — Еще вчера вечером мне сказали — как только испытуемые поднимутся в атаку, иди следом за ними. Поддерживай, так сказать, с тыла, а самое главное — следи, чтобы никто не залег и не побежал. А кто струсит — стреляй без всякой жалости…
Майор внимательно посмотрел на Макса и задумчиво потер плохо выбритый подбородок — он явно не помнил, что говорил вчера. Может, и отдал такой приказ. Раз лейтенант Петер Штауф так уверенно говорит… Тем более это вполне соответствовало логике атаки…
Макс хорошо помнил одну особенность батальонного командира — тот часто напивался до полной потери чувств и не помнил, что и кому говорил. Этим он и воспользовался.
— Я только выполняю ваш приказ, герр майор, — не дав Хопману опомниться, закончил Макс. А потом, страшно выкатив глаза, заорал на испытуемого Гюнтера Хельца:
— Ты чего расселся, вошь окопная? А ну подымай свою задницу и иди вперед! Небось захотел жить вечно, сволочь? Не получится! Если сам сейчас не пойдешь, я тебя, грязная свинья, лично пристрелю!
Для большей убедительности Макс вытащил «вальтер» и передернул затвор. Испытуемый посмотрел на него испуганными глазами, поднялся и нехотя полез наверх. Макс подождал, пока он скроется за краем воронки, и повернулся к весьма озадаченному Хопману:
— Разрешите продолжать атаку, герр майор?
— Нет, не разрешаю, — резко ответил Хопман, — это не наш бой, Петер. Пусть испытуемые сами идут вперед, а наше дело — держаться позади них. Как и тебе вчера и приказал… Так что давай, Петер, отзывай своих людей и возвращайся на исходные позиции. Нечего нам здесь делать…
Макс с большим облегчением отдал приказ к отступлению. Лебер собрал своих солдат, подхватил раненых и откатился к спасительным траншеям. Испытуемые — те, кто уцелел, — немедленно последовали за ними.
Майор Хопман встретил Макса у ротного блиндажа. Внимательно посмотрел и произнес:
— Скажи, Петер, ты действительно застрелил бы того несчастного биверунге? Там, в воронке?
— Да, — спокойно ответил Макс, — застрелил. Очень не люблю трусов. Если уж драться, так всем вместе, а отсиживаться за спиной у товарищей…
Хопман с удовлетворением кивнул и направился в «штабную избу» — составлять отчет об атаке. Все-таки попытку захватить высоту он предпринял. Теперь можно было с чистой совестью докладывать полковому начальству, что из-за плотного огня противника и больших потерь (пусть не у него самого, а в ротах испытуемых, но это не столь важно) осуществить поставленную задачу до конца не смог. Но, главное, теперь никто не вправе был обвинить его или его людей в плохом исполнении воинских обязанностей. Трупы на поле боя — лучшее доказательство доблести его самого и его подчиненных…
Да, они не достигли поставленной задачи, но это не их вина. Артиллерийской поддержки практически не было, панцеры из боя вышли чуть ли не первыми, а прославленные «штуги» в него вообще не вступили… Без мощной огневой поддержки атаковать хорошо укрепленные позиции противника, занимающего к тому же господствующее положение, являлось бы верхом безрассудства. И он, майор Хопман как опытный офицер и ответственный командир никогда на это не пойдет.
Если уж армейскому командованию приспичило взять эту проклятую высотку, пусть обеспечивают его соответствующей огневой поддержкой. И лучше всего — танковой. А если нет, то пусть гонят в лобовую атаку испытуемых, все равно им умирать. А хорошие солдаты уж как-нибудь потом атакуют, потихоньку да полегоньку…
С этими приятными мыслями Хопман и принялся за составление доклада, не забывая время от времени прикладываться к бутыли с самогоном — чтобы лучше думалось и писалось. Алкоголь очень способствовал активной мозговой деятельности, это он знал доподлинно. Проверено на себе, причем многократно…
А еще майор был очень доволен тем, что его лейтенант Петер Штауф снова стал таким, каким был до контузии — твердым и решительным. Как он напугал того паршивого биверунге! Тот чуть не обделался от страха. Любо-дорого посмотреть. Вот так и должен вести себя настоящий боевой немецкий офицер, гордость Рейха и любимец фюрера…
На следующее утро атака биверунге повторилась. Дисциплина и страх (в виде майора Биргера и гуптмана Шуверта, которые исполнили-таки свое обещание и появились с автоматами на поле боя) погнали бедных испытуемых вперед. Макс, сидя в траншее, в который раз наблюдал за ходом атаки.
Вначале все шло так, как и вчера: выползли танки, постреляли, пошла пехота. С холма по ней открыли артиллерийский и минометный огонь. Опять смерть, убитые и раненые немецкие солдаты на изрытой черными воронками русской земле. Фонтаны взрывов и тяжелое дрожание стенок траншеи… Обычное дело, уже привычное. Рутина, одним словом.
Но затем ситуация резко изменилась — с высотки неожиданно хлынули красноармейцы. Видимо, к советской дивизии ночью подошло подкрепление, и отцы-командиры решили использовать явное численное преимущество, чтобы осуществить контратаку и изменить ситуацию в свою пользу.
На испытуемых неслась целая масса советских бойцов — по примерным прикидкам Макса, не менее двух-трех рот. Они затопили все поле боя и схлестнулись с испытуемыми врукопашную. Майор Бигнер с верным Шувертом немедленно понеслись назад — под прикрытие своих пулеметов. По сути, бросив своих подчиненных на произвол судьбы. Или предоставив им возможность проявить храбрость и кровью искупить свою вину — смотря как на это посмотреть.
