Глядя на его успехи, воодушевлялись и псионики. Призрак, едва удерживавший братьев и сестер от опрометчивых поступков, когда провалилась вторая операция, даже позволил себе заметить, что гибель Ангела могла бы стать точкой в карьере Инженера, но теперь… братья и сестры снова доверяют лидеру.
Инженер и сам все отлично понимал. Именно поэтому он и рискнул оставить псиоников на попечение Призрака, а сам углубился в работу. Если честно, ему больше ничего и не оставалось. Второй вариант поведения — уничтожение недовольных, срабатывавший раньше, теперь не сработал бы при всем желании. Недовольны были все, включая помощника и верных сестер-телохранителей. Но «Ключ», образно говоря, «повернулся в замке», и недовольство псиоников сменилось новой волной энтузиазма.
Инженер мгновенно нашел работу для каждого, и больше всего ее нашлось для Призрака.
— Чтобы максимально обезопасить новый проект, нам следует сделать два важных шага, — сказал тогда Инженер своему помощнику. — Первый: убрать Остапенко и уничтожить все его архивы. Люди должны быть уверены, что Зона больше не прячет от них никаких крупных секретов. И второй шаг: забросить наших братьев в тыл противника. Когда наступит решающий момент, они должны будут подобраться к штабу МИС и устроить генералам сеанс массового гипноза. Обе задачи высшей степени сложности, а потому доверить их выполнение я могу только тебе.
— Вторая задача проще, — заметил Призрак. — Чтобы вывести из Зоны нескольких псиоников, не потребуется слишком многого. Грим, контактные линзы и деньги. А можно вообще обойтись без всего этого. Братья сумеют легко внушить окружающим, что они выглядят, как люди.
— Нет, они должны скрывать свой дар до последнего момента, — строго возразил Инженер. — Прошедшие Зону люди почувствуют, что им пытаются затуманить разум. Ты должен подобрать самых выдержанных из всех псиоников, тех, кто сумеет сохранить хладнокровие даже на грани провала.
— Хорошо, я сделаю, как ты велишь. Киев достаточно далеко от Зоны, каждый день в этом городе будет стоить братьям недели жизни, но они легко пойдут на эту жертву, я уверен. Главное, чтобы в экстренной ситуации штаб не передислоцировали куда-нибудь еще дальше от Зоны. Если это случится, наши братья умрут.
— Это не случится.
— Будем надеяться. Что же касается первой задачи… это нам не по силам. Генерал не ходит в Зону, а за ее пределами… Могу только повторить: мы слабеем по мере удаления от Зоны. Пока во внешнем мире не откроется достаточно переходов, через которые в дикие земли потечет живительная энергия Зоны, мы привязаны к этому участку местности, как цепные псы.
— Ты ошибаешься, Призрак. За пределами Зоны наша сила сохраняется, но заключается не в сверхспособностях, а в нашем богатстве. Мы легко можем обернуть секретное оружие генерала против него самого. При этом нам не потребуется покидать Зону. Я имею в виду наемников. Свяжись с их посредниками, заплати баснословную сумму, и они выполнят все, что нам нужно.
— Да, это может сработать, — согласился Призрак и тут же обозначил мысленные наброски плана: — Первым делом следует уничтожить архив, кража не такое громкое преступление, из-за нее не поднимется большого шума.
— Верно. Бумаги должны быть уничтожены в твоем присутствии.
— Но между кражей и уничтожением генерала не должно пройти много времени. Внутри вилки между акциями наемники будут подвержены большому риску.
— Доплати им за риск. Или найми две команды.
— Да, Инженер, так я и сделаю. Надеюсь, Остапенко не ждет от нас такой решительности. Я только боюсь, что реакцией на уничтожение генерала станут поголовные проверки и зачистки. Наши агенты будут подвержены серьезному риску.
— Что ты предлагаешь?
— Разделить первую задачу на две: уничтожение архива и убийство генерала. Бумаги сгорят во время «случайного» пожара, а Остапенко исчезнет, как только начнется наше вторжение. В боевой обстановке людям будет труднее сориентироваться и понять, куда подевался генерал. К тому же в этот момент в тылу противника начнут работать наши братья, которые внушат штабу, что искать генерала некогда и незачем.
— Ты хороший тактик, Призрак. — Инженер был доволен планом.
— Иначе ты не держал бы меня в своих помощниках, Инженер. — В мыслях Призрака фраза звучала не дерзко, а, наоборот, почтительно.
Этот тонкий нюанс тоже понравился Инженеру. Теперь он был абсолютно уверен, что Призрак — это именно тот, кто поможет учесть все мелочи, так сильно влияющие на успех любого крупного дела.
«Одна голова хорошо, а две лучше. Особенно у псиоников»…
…Но еще лучше, когда объединенному в своеобразную «сеть» разуму псиоников помогает грубая сила мутантов. Теперь Инженер знал это точно. Внешний мир находился на грани новой катастрофы — и все благодаря такому удачному сочетанию способностей псиоников и силы тварей.
Удовлетворенный новостями из внешнего мира, Инженер почувствовал эмоциональный подъем. Единственное, что его беспокоило, — нечеткое понимание того, почему вдруг вспомнились проблемы давно минувших дней. Как связаны события декабря и текущие дела? Почему память вытолкнула на поверхность именно эти факты и эпизоды?
Появление поблизости Призрака помогло Инженеру найти ответы сразу на все вопросы. А возможно, их помог найти сам Призрак. Например, если дал подсказку. Так же незаметно, как появился.
— Ты что-то сказал? — Инженер пытливо взглянул на Призрака.
— Я не смог учесть все мелочи, прости. — Помощник опустил взгляд.
— Ты думаешь сразу о двух вещах, я не понимаю, ты едва просишь прощения?
— В том, что генерал недосягаем, нет моей вины. Его архив сгорел, как мы и планировали, агенты подожгли здание контрразведки, как только началась операция. Но сам Остапенко находится сейчас в Д-3. На той самой базе, которую мы никак не можем взять. Наши братья внушают штабу, что следует отозвать гарнизон. Как только это произойдет, либо наши твари, либо наемники доберутся до генерала.
— Да, обстоятельства оказались выше нас. Твоей вины здесь нет. Но в чем же она тогда?
— Я потерял еще пятерых братьев. Люди нас обманули. Вернее, один из них… одна… женщина. Она настолько невосприимчива к телепатическому нажиму, что мы… фактически не увидели ее. Она сожгла четверых братьев легко и быстро, как будто это были спички. Чиркнула о коробок и сожгла!
