Андрей приподнял голову и взглянул на Механика. Тот по-прежнему стоял позади оцепления и держал в руке пульт. И все. Взрывать мины он почему-то не спешил.
— А я говорил, не сработает! — с нотками паники в голосе прошептал Скаут. — Отползаем!
Он попятился, но Андрей изловчился и успел схватить его за капюшон.
— Лежать!
— Чего лежать-то! Вон мертвяки встают, сюда ковыляют. Сейчас собак своих спустят и амба!
— Прижмись! — Андрей опустил голову и прижал Скаута к земле.
Пульт все-таки сработал. Три мощных взрыва разметали обе оставшиеся линии оцепления, да еще и прихватили успевших подняться бойцов первой линии. По лужам еще не отшлепали падающие с неба комья земли и ошметки мертвых тел, а Лунев уже поднял товарищей и буквально потащил их к «воротам». Уцелевшие зомби (а вернее, их контролеры) наконец догадались спустить с цепей псов, но бегали дохлые собаки неважно. Лишь две твари успели цапнуть Скаута и Татьяну за ноги, до того, как люди оказались на краю туманного кольца. Прокусить кевлар собаки не смогли, а когда Скаут, пытаясь стряхнуть тварь, оступился и шагнул в зеленоватую дымку, прицепившийся к нему пес добровольно разжал хватку и попятился, поджав облезлый хвост. Сообразив, что туманное обрамление условных ворот является для зомби запретным местом, Скаут резко втянул на узкую полоску земли и Татьяну. Крепко державшая Татьяну за щиколотку тварь тоже отцепилась и рванула подальше от кольца.
— Старый, сюда! — позвал Скаут.
Андрей стоял в полушаге от тумана, но прятаться в нем не спешил. В том же полушаге от Лунева находился Механик. Он стоял, чуть покачиваясь, совершенно безучастный, но по-прежнему поддерживаемый аномальной энергетикой в противоестественном состоянии зомби. Им больше никто не управлял, Крюгер выполнил свою миссию, и теперь в его услугах никто не нуждался. И от этого Луневу было еще обиднее. Макс столько сделал и до, и даже после смерти, что заслуживал покоя. Однако что мог поделать Лунев? Вырыть могилу и приказать Механику в нее улечься? Но как прикажешь зомби, если ты не контролер, да и толку от этого — чуть. Любая тварь при желании легко заставит многострадальное тело выбраться из-под земли и отправит его шляться по Зоне, пока оно не сгниет и не развалится на ходу. Какой уж тут покой? Оставалось надеяться на добрую волю того, кто управлял Крюгером. Ведь кто-то же им управлял. И, судя по тому, что этот «кто-то» помог ходокам, какие-то понятия о человечности у него имелись. Хоть он и контролер. Если так, бывший «хозяин» был просто обязан отправить тело на покой.
«Если, конечно, такое возможно. Честно говоря, ни разу не видел, чтобы зомби успокаивались. Даже брошенные контролером, они все равно бродят или стоят столбами „в режиме ожидания“. И так до конца, пока не сгниют или пока их не склюют вороны. Так что… реально надежда лишь на бомбардировку этого местечка и уничтожение Механика вместе с другими зомби».
Андрей, как бы извиняясь, похлопал Механика по плечу и сделал шаг назад. Вернее, почти сделал. Крюгер вдруг ухватил Андрея за руку, медленно обернулся в его сторону и чуть склонил голову набок. «Смотрел» Механик по-прежнему в никуда, и никаких мыслей в его взгляде не отражалось, да и не могло отражаться, но Луневу показалось, что он хорошо понимает смысл жеста и своеобразного кивка бывшего товарища.
— Скаут! — не оборачиваясь, позвал Андрей.
— Чего? — В голосе сталкера сквозил страх. — Чего это он в тебя вцепился?
— Дай гранату. — Лунев протянул руку.
— А если не отцепится? Взорвешься ведь вместе с ним!
— Давай!
Скаут вложил в руку Андрею гранату. Лунев осторожно снял с шеи Механика амулет и мешочек с «Джокером», повесил вещицы на себя, затем выдернул кольцо и сунул гранату Крюгеру за пазуху.
Механик тотчас разжал пальцы и повернулся к Андрею спиной. Значит, Лунев все сделал верно. Андрей раскинул руки, приказывая спутникам отойти, и наконец сделал шаг назад, внутрь ворот.
Громыхнувшего взрыва ходоки уже не услышали. Из пространства Тринадцатого сектора все, что происходило по ту сторону «кольца», выглядело беззвучной игрой искаженных силуэтов в театре теней. Вот только что у самой туманной линии был виден силуэт высокого человека, и вот он уже разлетелся мелкими фрагментами. Занавес. И главное, что ни один из фрагментов почему-то не попал внутрь заветного круга.
«Наверное, по той же причине, по которой сюда не сунулись псы и прочие зомби. Для мертвых тут только выход. Войти позволено лишь живым. Прощай, Механик. Спасибо и прощай. Теперь уже точно».
* * *
…В крупном деле не бывает мелочей. Каждая деталь может иметь решающее значение. Инженер давно знал эту истину, но, если честно, строго ей следовать начал недавно. В декабре. После провала операции «Черный ангел». После того как незначительная на первый взгляд ошибка повлекла за собой новый крах. Удар был не сильнее того, который нанесли военные в октябре, но, как и осенью, пришелся в наиболее чувствительное место.
Да и вообще, если бы у людей Остапенко хватило сообразительности, они могли бы завершить противостояние с псиониками еще в декабре. Выскочка-наемник, вновь привлеченный генералом под свои знамена, едва не добрался до входа в Тринадцатый сектор, где к его визиту не были готовы ни псионики, ни охраняющие вход твари. В декабре входная тропа была гораздо короче, плюс пролегала по другим местам, и Старый, сам того не зная, прошел по ней от начала и почти до конца. Если бы не вмешательство людей, новых помощников Инженера, которые заставили наемника в последний момент повернуть к северу, ворота превратились бы в секрет Полишинеля. И что последовало бы за этим — трудно представить.
Так что уничтожение сверханомалии, а вместе с ней и вооруженной группировки, которая помогала псионикам подчинить Зону пожирающему ее, как раковая опухоль, Черному ангелу, было ударом болезненным, но опять не смертельным. Когда восстановился прежний порядок вещей, Инженер признался себе, что затея была сырой. Слишком многое следовало учесть и просчитать заранее, а он ограничился лишь общим замыслом и фактически пустил дело на самотек.
С тех пор он больше не пренебрегал мелочами, хотя основное внимание по-прежнему уделял главному компоненту — своей последней надежде, уникальному артефакту «Ключ». Инженер сутками бился над составлением верного алгоритма управления этим кристаллом, и его титанические усилия не пропадали даром. Первые точки перехода ему удалось создать еще, когда вовсю шла операция «Черный ангел». Через эти узкие «норы» Инженер выпускал во внешний мир пока лишь считаные десятки мутантов из скрытого сектора, но с каждым экспериментом переходы удавались ему все лучше: они становились шире, стабильнее и долговечнее.
