Водителю было не до них: его единственной целью было переехать меня и забрать добычу. Моей целью было не допустить этого, поэтому я и бросилась бежать со всех ног. К счастью, в лесу джип не мог развить достаточную скорость, чтобы достичь нужного результата, что приводило водителя в бешенство. В конце концов, он не справился с управлением и врезался в дерево. Мотор машины заглох. Я направила автомат в бандита, тщетно пытавшегося вновь завести машину и принялась стрелять одиночными в одну и ту же точку бронированного стекла. Стрелять приходилось одной рукой (из другой я не выпускала контейнер), но при расстоянии всего в два-три метра это было несущественно. После десятого выстрела стекло не выдержало, и моя пуля достигла цели. Оказавшись в безопасности, я решила посмотреть на ту вещь, ради которой завязался бой. Замок на контейнере я успела открыть, а вот крышку поднять не успела. Дверь джипа распахнулась, и из неё выскочил пулемётчик с пистолетом в руке. Первым же выстрелом бандит выбил контейнер из моих рук. При падении из него выпала прямоугольная пластина размером примерно пятнадцать на двадцать сантиметров. Рассмотреть её как следует времени не было: его едва хватило, чтобы отскочить за дерево, спасаясь от второго выстрела. Но я всё же успела увидеть, что на пластине была изображена знакомая эмблема и надпись «КК». Бандит схватил добычу и забрался обратно в машину. У него получилось с первого раза завести мотор, после чего он сдал назад, развернулся и поехал прочь. Всё, что мне оставалось — это пару раз выстрелить вдогонку и топать ногами от злости.
— Ничего, главное, что с тобой всё в порядке, — успокаивал меня через несколько минут Хаффман. Он с ребятами одолел оставшихся трёх врагов, причём совершенно без потерь. Только один сталкер был легко ранен в руку. Теперь мы вернулись на тропинку и шли по направлению к кордону.
— Меня ведь просили охранять эту вещь.
— Это всего лишь вещь. Она не стоит твоей жизни. — Он говорил мне то же самое, что я говорила Семёнову там, в разбитом вертолёте.
А ведь и правда: главное, что я жива. И не всё так плохо. Потеряв пластину, которая могла дать ответы на многие вопросы, я встретила того, кого давно потеряла. Хаффман сыграл немаловажную роль в моей жизни. Именно он вытащил меня из той дыры на кордоне, где я помогала местному умельцу латать броню. Именно он дал мне прозвище, которое неплохо звучит благодаря тому, что мало кто знает его смысл. Несколько месяцев Хаффман обучал меня премудростям сталкерской жизни: стрельбе, рукопашному бою, умениям ориентирования на местности, добычи артефактов, распознавания аномалий. Он относился ко мне, как к родной дочери. Помогал во всём и ничего не требовал взамен. А потом открыли путь в Центр и Хаффман, собрав вокруг себя десяток одиночек-ветеранов, отправился туда, а меня с собой не взял. Сейчас я понимаю, что это даже и к лучшему, но тогда сильно обиделась на него.
Вернулся он оттуда совсем другим человеком, как и многие другие радикально поменял своё отношение к Зоне. Несмотря на мои уговоры, хотел бросить сталкерство. Мне так не хотелось оставаться здесь без верных друзей. И всё же через неделю он исчез. Я считала, что долго в одиночку не протяну. Но возвращаться к старой жизни тоже не хотелось. Пришлось применять на практике все полученные знания. Два месяца всё шло хорошо: я приобретала опыт, находила неплохие артефакты, завоевала некоторый авторитет. Мне казалось, что жизнь налаживается, но она готовила для меня страшнейшее испытание. Во время очередного рейда я вляпалась в «морозилку». Непонятно, откуда она взялась в разгар лета. Эти аномалии всегда возникают зимой, замораживая всё, что в них попадает. К счастью, та, в которую попала я, благодаря неподходящему сезону, лишь сильно обморозила мне руки и лицо. От резкого перепада температур я потеряла сознание и продолжала постепенно остывать. Несколько раз я приходила в себя, но сил, чтобы жить уже не хватало. Как будто сквозь сон я видела, что из «морозилки» меня вынес Природовед, тогда ещё амбициозный новичок, желающий постичь тайны Зоны. Он только закончил курс подготовки в своём отряде и выполнял первые поручения. Артур отнёс меня в мобильный лагерь учёных, расположенный в те времена в районе высохшего озера Янтарь, где меня за несколько дней поставили на ноги.
На Кордон мы с Хаффманом и группой сталкеров вышли часам к пяти вечера. Лес остался позади, заслоняя горизонт стеной деревьев. Перед нами же расстилались поля, пересекаемые вдоль и поперёк узкими лесополосами. Вдалеке были видны мерцающие огни блокпостов. Парой километров западнее находилась маленькая деревенька. Но идти туда мы не стали. Оказавшись ночью на открытой местности, лучше не прекращать передвижения, стараясь подыскать более-менее безопасное место. Но сейчас нас было почти десять человек, поэтому оказалось достаточным выбрать сухой участок посреди поля поближе к деревьям, под которыми можно укрыться в случае сильного дождя. Разведя костёр, мы расселись вокруг него, постелив на землю спальные мешки. Каждый достал что-нибудь из провизии и принялся за ужин.
— А вот я недавно в баре прикол слышал, — произнёс один из сталкеров, расправляясь с пакетиком сухих галет.
— Сам слышал — другим расскажи, — предложил его сосед, поглощавший тушёнку.
— Да, да, развлекай компанию, Кактус, — поддержали его другие.
— В общем, дело было так, — начал Кактус, — возвращается сталкер из глубокого рейда. Вымотался дико, а на плечах хабара килограмм эдак тридцать. Короче, и тащить тяжело, и бросить жалко. А тут как назло бандиты подкараулили. «Приплыл ты, дружище», — говорят, — «Отдавай что несёшь». Ну а сталкер им: «Ребята, я вам всё отдам, только отведите меня вон в ту рощицу и пристрелите». «Да мы люди добрые, живым отпустим» — успокаивают бандиты, а сталкер их всё равно упрашивает пристрелить в рощице. Ну, бандюги подумали-подумали, обобрали его по полной и куда надо привели. Только стрелять собрались, как прибежала толпа одиночек и их самих всех положили. Ну, сталкер подходит к одному из трупов, пнул его ногой и приговаривает: «Повезло мне с вами, ребята: и хабар до стоянки донесли, и денег не возьмете».
Все сидящие вокруг костра засмеялись, некоторые даже подавились едой. Шутка всем понравилась. После этого ещё долго травили анекдоты, рассказывали байки про Зону. Один из сталкеров достал небольшую гармошку и устроил музыкальное сопровождение.
— Когда ты в Зону вернулся? — спросила я у сидящего рядом Хаффмана.
— Давненько уже, месяцев пять будет.
— Почему же меня не нашёл?
— Нашёл же ведь, — усмехнулся он, — причём в самый подходящий момент.
