Игнат споткнулся, кинул быстрый взгляд на Эрнеста. Тот, наконец, повернул к парню заросшее лицо.
Глаза казались еще краснее обычного и влажно поблескивали в обрамлении опущенных рыжих ресниц. Вспомнился Игнату растерянный взгляд мальчика, когда он провожал отца в долгую поездку за добычей и соседку Вилену, чья рука давила на худенькое плечо, как надгробный камень. Вспомнился печальный голос Сеньки:
'Что ей до меня? Одно слово — не родной…'
И сердце смягчилось.
— Неужто фельдшеров во всем Опольском уезде не сыскать? — спросил Игнат. Эрнест пожал плечами, ответил уже спокойно, словно справившись с минутной слабостью:
— Почему же… Есть. Только оборудование не то. Надо в город везти. А лучше — в столицу. Да только кто повезет? Вот я деньги и коплю, помаленьку дело движется, но ты мне, брат, надежду дал. Хоть и чертенок, да все равно в сердце у тебя нету зла. А говорят, что только чистые да наивные души могут в заветное место попасть.
'А ведь едва меня в болоте не утопил', - мысленно попенял Игнат, но ничего не сказал. Только хмыкнул и перебросил рюкзак на другое плечо.
Туман теперь развеялся, и горизонт стал чистым и прозрачным, но пейзаж не поменялся. Заросли сухого камыша тянулись по обеим сторонам гати, искореженные чахлые ели, будто согнутые годами старухи, едва доставали Игнату до плеча. И вокруг — такая тишина, что кажется, тронь пальцем прозрачный воздух, и над землей прольется тонкий серебряный перезвон, какой бывает, если тронуть нити колокольчиков. А деревянный настил все бежал и бежал вперед, ни конца ему не было, ни края.
— Долго ли еще? — спросил Игнат.
— Скоро, — успокоил Эрнест. — Сейчас с гати сойдем, а там сам увидишь.
Через несколько саженей от бревенчатого настила действительно был сход на ровную каменистую тропу. Она оказалась достаточной твердой, чтобы выдержать вес взрослого человека, или же болота тут пересохли совсем, а потому ступать можно было без боязни. Но сколько путники ни шли, не было ни намека на военную базу. Все те же перекрученные деревья, все тот же пустой и прозрачный воздух, все та же звенящая тишина.
— Да где же? — вновь не выдержал Игнат и остановился.
Эрнест по инерции прошел вперед и только потом притормозил. С видимым неудовольствием глянул на парня, покачал головой.
— Экий нетерпеливый ты да не сметливый, — устало произнес он. — А ну-ка, послушай! Он притопнул сапогом, и из-под каблука донесся глухой гул, будто внизу под тропою не было ни воды, ни глины, а только пустота.
— Думаешь, враги наши дураками были, чтобы под бомбы убежище подставлять? — сказал Эрнест.
И замолчал, но Игнат не стал спрашивать снова, где секретная база. И так уже понял, что стоит прямо над ней.
Будь Игнат один — прошел бы мимо, не заметил. Да и как заметить, когда вокруг — болота да пустоши, под ногами — сухая трава и камни, а сам вход — обычный канализационный люк, такого добра в любом селе на дорогах хватает. Только, наклонившись, Игнат разглядел знакомую уже гравировку: птицу с человечьей головой и сердце екнуло. Подумалось:
"Вот, где ее гнездо… Не на высоких дубах покоится, а под землей скрыто. Да и может ли быть по-другому? Темная тайна здесь хранится…"
Рядом с гравировкой виднелось отверстие. Эрнест поддел его пальцами, и люк откинулся, а до Игната донесся лязг проржавевших петель.
— Прошу, гость дорогой! — расшаркался Эрнест.
Игнат вытянул шею и с опаской вгляделся в открытый зев колодца — от самого края вниз уходили железные скобы, но дна было не разглядеть, и парень отрицательно мотнул головой.
— Сначала ты.
Эрнест усмехнулся, но спорить не стал, полез первым. Игнат подождал, пока рыжая макушка не скроется в черноте провала и тоже перевалился через каменистый край. В последний раз мелькнула над головою серая проплешина неба.
А потом люк захлопнулся, будто гробовая крышка, и навалилась чернота.
Игната обдало пылью и каменной крошкой, пахнуло затхлостью. Время вдруг повернулось вспять, и почудилось — он снова находится в бабкином подвале, а за стеной бушует, ревет пламя, и черные тени у плетня требуют свой страшный выкуп.
Игнат замер, судорожно вцепился в ржавые скобы и прислушался к шорохам, что доносились снизу. Позвал слабо в темноту:
— Эрнест?
Но никто ему не ответил. Кругом царила звенящая тишина, от которой закладывало уши и сердце начинало учащенно биться.
Игнат протянул дрожащую руку, и его пальцы тут же уперлись в каменную кладку. Ощупал — камень казался оледенелым, должно быть, сюда время от времени просачивалась вода. Игнат с отвращением вытер пальцы о тулуп. Почему-то подумалось о сырых подземных пустотах, где копошатся жуки и безглазые черви.
— Эрнест! — повторил он чуть громче и замер, прислушиваясь.
На этот раз снизу раздалась знакомая ругань и до Игната долетели слова:
— Чего пищишь, как баба? Спускайся живее, не до второго же пришествия тебя ждать!
Голос Эрнеста прозвучал глухо, но это сразу успокоило Игната. Дышать стало легче, страх отступил. Вслепую ощупывая ногой скобы, Игнат начал спуск.
Чем ниже он опускался, тем холоднее становилось вокруг и тем более спертым делался воздух. От соприкосновения с обледенелым железом судорогой сводило пальцы. Игнат то и дело останавливался, чтобы подышать на окоченевшие руки: варежки он потерял на болотах. И когда подошвы, наконец, уперлись в твердый грунт, Игнат замер, не в силах поверить, что спуск закончился и, все еще держась обеими руками за скобы, ощупывал ногой каменный пол.
— Спустился? — послышался рядом глухой голос Эрнеста.
Игнат судорожно сглотнул и разжал пальцы. Напряженные руки дрожали на весу, и во рту было сухо, но он нашел в себе силы ответить:
— Кажется…
— Ну, раз кажется — перекрестись!
Белая вспышка ударила Игната по глазам. Он вскинул руку, зажмурился: после кромешной тьмы луч карманного фонарика показался нестерпимо ярким.
— Свой-то фонарик не потерял? — спросил Эрнест. — Электричества тут нет, все генераторы давно из строя вышли.
Игнат кивнул и принялся шарить в рюкзаке окоченевшими руками. Он старался дышать через рот, чтобы привыкнуть к смешанному запаху прелых тряпок, пыли и перегоревшей проводки. Темнота давила, от затхлости першило в горле, и потому Игнату чудилось, что он находится не на заброшенной военной базе, а в могильном склепе. Дрожащими пальцами он едва сумел нажать кнопку карманного фонарика, и тонкий луч света выстрелил, ударил в стену. Невесть откуда налетевший сквозняк взметнул с пола истлевшие бумажные листы, и они рассыпались в прах, осели пылью на каменных плитах. Стоявший рядом Эрнест чихнул раз, другой, обтер рукавом лицо.
