– У «мяса» обрезы и два пистолета, у меня нож…
– Патроны боевые?
– Боевые, братья научились различать.
– Хорошо. На их стороне огневая мощь, на нашей… Что, юноша, на нашей?
– Воля к победе?
– Внезапность, скорость и ловкость. Слышали, сынки?
Братья закивали.
– Есть надежда, что за ночь врагов стало меньше. Так что ноги в зубы – и вперед мелкой рысью. Где, говоришь, высота?
Кир подбородком указал направление.
– Что качаешься? Веди!
– Я на цыпочках впереди, вы в хвосте, молчите и ступаете бесшумно.
Гус кивнул и, забыв о боли в ушибленном колене, потрусил за Киром. Позади кто-то из братьев споткнулся и выругался, Гус обернулся, сделал зверское лицо и приложил палец к губам:
– Спрятаться за камни и ждать. Мы на разведку.
По камням полезли вверх, у Гуса сбилось дыхание. Он следил за Киром, и вдруг тот пригнулся, будто в землю врос. Гус спрятался за камень. Ветер принес едва различимые голоса. Без труда узнавался командирский – Лекса, кто его собеседник – непонятно.
Понаблюдав немного, Кир начал сдавать назад, поравнялся с Гусом и кивнул: ползи, мол, за мной. Как ни хотелось тому посмотреть, а пришлось подчиниться.
– Их пять человек, – говорил Кир, расхаживая вокруг камня. – Похоже, одному дурно, еле сидит…
– Или один сдох, – подытожил Гус, – или где-то прячется. По идее, их должно быть шестеро, как и нас.
– Эти, – Кир кивнул на братьев, – не смогут подойти бесшумно.
– Им и не надо, – пожал плечами Гус. – Пойдем мы с тобой. Снимаем Лекса и друга его, Артурку, а остальные сами разбегутся, дороги-то они не знают. Ну так вот, когда они побегут, их встретят мальчики. Да?
Порось закивал.
– Вот и хорошо. Значит, мы уходим, вы прячетесь и ждете, когда побегут враги. Убиваете их, и добытое оружие ваше. Понятно?!
– Ыгы, – потряс головой Рыло.
Кир пополз к скале, Гус забился меж двух камней и в щель просунул ствол обреза. Заранее договорились: Гус снимает Артурку, Кир – Лекса. Стрелять надо одновременно, когда Кир подаст знак. Гус прилег, поймал цель на мушку… А ведь парню и правда плохо! Покачивается, рожа белая с зеленцой, весь в поту. Лексу хоть бы хны: сидит на камне, одной ногой в землю уперся, вторую поджал. Эх, можно было догадаться: Лекса не выгнали, он на задании! Вон какие у поганца ботинки, с коваными носами. Да такое добро на входе наемники сняли бы, босиком бежал бы по раскаленной земле. Но ведь как врал убедительно! И не допетришь с ходу, что ему надо высоту занять, задание выполнить.
Не подозревает Артурка, как приятель с ним поступить собирается! Расстроится, наверное. Жаль, не сказать ему об этом, а приятно было бы на его морду посмотреть…
Кир все не мог занять удобное положение, возился, ерзал, беззвучно ругался. Наконец устроился, посмотрел на Гуса – тот положил палец на спусковой крючок, – взял паузу и кивнул…
* * *
Наваждение рассеялось, Артур вцепился во флягу, напился и потряс головой. Мир окончательно вынырнул из буроватого марева, но воспринимался урывками, застывшими болезненно-яркими картинками. Изменилось восприятие. Он чувствовал, как шевелится каждый волосок, как спускается по виску капля пота, как касается кожи едва ощутимый ветерок. Небо буровато-зеленое, камни – коричневые. Вот распласталась похожая на задницу тень от двух сросшихся камней, в середине – щель, там что-то ворочается. Мутафаг?
По спине продрал мороз, Артур сбил Лекса с камня с воплем «Ложись!», в тот же миг одновременно грянули два выстрела. В голове как граната рванула, Артур приник к земле, сжал виски. Рядом засел Лекс – губы в нитку, у переносицы складка, – ловит врага в прицел. Но и противник не спешит подставляться, укрылся за камнями. Пальнул Авдей, затем Петр. Артур потянулся к пистолету и заметил, что рана, которая только схватилась корочкой, кровоточит. Стреляли самодельными патронами – куском железки распороло кожу.
«Хауда» норовила выскользнуть из руки, пальцы не слушались. Насмотревшись на потуги Артура, Лекс крикнул:
– Авдей, Петр, прикрывайте меня!
Бахнул карабин, застрочил отобранный у Гуса пулемет, Артур видел, как зигзагом бежал Лекс, как он откатился правее камня, похожего на задницу, выдернул чеку и швырнул гранату. Артур закрыл уши. Рвануло, подбросив землю в воздух. Лекс присмотрелся и снова открыл стрельбу.
– Выкидыш ползуновый! – разорялся он, строча из автомата.
– Рыло! Порось! Туда стреляйте, вверх! – донесся до боли знакомый голос.
Пошатываясь, Артур подобрался к Лексу, выглянул из укрытия.
– Чего приперся? – Лекс усадил его. – Еле на ногах стоишь. Гус там с… Предал он нас, короче. Прибился к банде. Соблазнил обещаниями, рассказал, сколько у нас оружия. Он умеет убеждать. Надо было его… – Курсант дал очередь, сплюнул. – Сразу кончать.
Подбежали Авдей с Петром.
– Они за нами пойдут? – спросил Авдей.
– Надо следить, чтоб не подкрались. – Лекс выглянул еще раз. – Их шестеро, вооружены плохо, патроны самодельные. Но если в упор выстрелят, смерть будет долгой и мучительной. – Он сел рядом с Артуром, похлопал его по плечу: – Спасибо, ты мне жизнь спас… уже вроде бы дважды. – Криво усмехнулся. – Я ж не расплачу́сь!
– Выведешь меня потом отсюда по скалам, – прохрипел Артур. Мир снова начал кружиться и расплываться.
– Обещаю сделать все, что от меня зависит. Только держись… Артур? – Лекс схватил его за плечо, потряс.
Артур отчаянно тер глаза, перед которыми колыхался туман. К горлу подкатила тошнота, он отполз в сторону, и его вывернуло. Еще и еще. Казалось, кишки вместе с желудком вот-вот выпрыгнут.
– Хорофо, – донесся голос Орва, – так иф него выходит яд.
* * *
Гус скатился по насыпи и выругался. Зосины четверняшки как привязанные следовали за ним, пыхтели. Стоит ли ради мести жертвовать жизнью? Вот уж вряд ли.
Кир остался наверху, крикнул:
– Куда-а?! Ну-ка вернись!
«Ха. «Вернись». Раскомандовался». Гус прикинул, не приказать ли своим мальчикам щенка пристрелить… Нет, незачем. Бесполезная трата патронов, и неизвестно еще, как Омега отреагирует на смерть курсанта. Может, зачистку проведет. Гус вдруг понял, как ему все надоело: мальчишки, играющие с чужими жизнями, «высота» эта, мифическая облава. Он хотел только уйти. Уж мутант с ним, оружием, с силами потраченными! Уйти живым. И чтобы его оставили в покое. Скоро ручьи обмелеют, зверье уйдет, пропитание кончится, надо успеть еды запасти, пещеру подготовить. Пора домой.
– К ползуну в зад! – сообщил Гус омеговцу с нескрываемым удовольствием. – Я не самоубийца, юноша! Сам под пули лезь! А мы с мальчиками уходим!
Кир потерял дар речи: открывал и закрывал рот, хлопал глазами. Потом на заднице съехал к Гусу. Мальчики насторожились, но «дядя» покачал головой: не стрелять, ничего он нам не сделает.
