Орбита второй самой крупной планеты лежала далеко от колыбели человечества. К Сатурну ходили лишь самые быстрые корабли, а билет в один конец стоил столько, что рядовому искателю приключений был не по карману. А богачей Сатурн не слишком привлекал. Потратить уйму времени и денег, чтобы на знаменитые кольца посмотреть? Их можно и в кино увидеть. Дешевле и безопаснее. Поэтому не любопытство влекло землян к лунами и кольцам Сатурна, а суровая необходимость. На Титане и других спутниках подвизались несколько крупных горнодобывающих компаний и десятки мелких, полулегальных, а порой и нелегальных вовсе. Конечно, большая руда влекла не только тех, кто ее добывал, но и тех, кто предпочитал добывать из карманов самих добытчиков. В любой мир вслед за первопроходцами тянулись дельцы, авантюристы и работяги, а следующей волной – карточные шулеры, владельцы злачных заведений, перекупщики, сутенеры и жрицы любви. Такова логика любой экспансии. Все, что два-три века назад происходило в Новом Свете, повторялось теперь в космосе. Менялись технологии и масштаб колонизации, но оставались неизменными колонизаторы. Правда, чем дальше от Внутренних миров пролегал путь, тем меньше оставалось желающих по нему устремиться. Если возле Сатурна их обитали тысячи, то возле Урана и Нептуна и того меньше. Что уж говорить о Плутоне, населенном похожими на громадных летучих мышей существами. Количество человеческих особей, рискнувших связать свою судьбу с этой крохотной ледяной планеткой, едва ли насчитывало два десятка.
А что же дальше? Дальше плескались безбрежные звездные моря…
Полосатый мячик Юпитера с каждым днем все сильнее съеживался за кормой, словно его прокололи шилом. Давно перестали быть различимы невооруженным глазом самые большие спутники Громовержца. Пережитое на Безумной луне удалилось в туманную область воспоминаний, заняв место рядом с событиями, случившимися на Марсе, Меркурии и Ганимеде. Экипаж «Феллигана» исправно нес вахты. Добровольный кок Оливер изощрялся в кулинарном искусстве. Пассажиры развлекались как могли. Необычайную популярность приобрел покер. Британец Рокстон и американец Гант оказались серьезными противниками дворецкого Билла и механика-двигателиста Левшина. Когда карточные баталии приобрели нешуточный характер, грозя разорить всех участников, капитан вынужден вмешаться и запретить игру на деньги.
– Взгляните в иллюминатор! – обратился он к ошеломленным картежникам. – Вы увидите миллиарды звезд, делайте ставку на них.
Федор Степаныч оказался первым, кто сообразил, о чем речь.
– Ставлю Спику против Альдебарана! – заявил он.
Другие игроки ориентировались в «звездной валюте» несколько слабее, поэтому князь велел Сандерсу-младшему принести из кубрика галактический атлас. Игра закипела с новой силой. Не прошло и нескольких часов, как Билл проиграл своему хозяину Большую Медведицу, но выиграл у Юджина Полярную звезду. Левшин стал владельцем Малого Магелланового облака, а лорд расчетливо распорядился Гиадами.
Женщин на борту «Феллигана» не интересовали ни игральные, ни звездные карты. Они коротали время полета по-своему. Леди Рокстон и ее горничная Бетти занялись рукоделием. Мисс Зайчик, презиравшая женскую работу, тем не менее не гнушалась их обществом. Светские сплетни многомесячной давности оказались для женской части команды главным объединяющим фактором.
Майкл совсем было заскучал. Даже неисчерпаемые рассказы мистера Голда утратили для сорванца свое очарование, но Рокстон назначил его казначеем новообразованного покерного клуба, и рыжий сорванец с удовольствием принялся распоряжаться как отдельными светилами, так и целыми созвездиями, скоплениями и даже – галактиками. Эта идиллия продолжалась целую неделю, когда в иллюминаторах не было видно нечего, кроме Млечного Пути, который охватывал корабль ослепительным полукольцом. Казалось, что космическая яхта вовсе не движется, даже Гагарин ловил себя на том, что ему хочется поминутно бегать в рубку, дабы убедиться в обратном. Оживление в несколько однообразную жизнь межпланетных путешественников внес Сатурн, однажды появившийся в иллюмина- торах.
Каждая планета прекрасна по-своему…
Неспокойный, серебристо-серый Меркурий. Стыдливо прячущаяся за покровом оранжевых туч Венера. Голубая, в легкомысленно-белых кудряшках облаков Земля. Красноватый усталый Марс. Могучий кофейно-рыжий Юпитер. Зеленый бурливый Уран. Нежно-синий меланхоличный Нептун. Застенчивый, льдистый с розовыми прожилками Плутон. И тем не менее первенство остается за желтовато-зеленым Сатурном – большой планетой с ожерельем громадных синевато-серых колец. Где-то, по отведенным им орбитам, скользили луны кольценосного гиганта: Мимас, Энцелад, Тефия, Диона, Рея, Титан, Япет – и множество более мелких, и чаще всего безымянных, но их бег не привлекал внимания. Все затмевала сверкающая, словно мириады елочных гирлянд, радуга, которую с близкого расстояния не охватить единым взором.
И хотя Гагарину, Левшину, Крэпсу и Голду это зрелище было не в диковинку, но даже они не могли отвести взгляд от величественной панорамы. Что уж говорить об остальных? Пассажиры прилипли к иллюминаторам, обмениваясь невнятными, выражающими восхищение междометиями. Первой справилась с потоком нахлынувших эмоций мисс Зайчик.
– Скажите, князь, – обратилась она к капитану. – Нельзя ли подойти к кольцу поближе? Хочется рассмотреть его в подробностях.
– Это довольно опасно, – отозвался Гагарин. – Отдельные смельчаки время от времени пытаются даже проскочить через щель Кассини, это такой промежуток между внешним кольцом и внутренним, но чаще всего это кончается плачевным образом. Пожалуй, единственным капитаном, которому это удалось, и по сей день остается командор Пиркс.
– О, расскажите о нем, капитан! – попросила леди Рокстон, и другие пассажиры охотно ее поддержали.
Польщенный вниманием, князь продолжал:
– История эта во многом загадочная… Межпланетный крейсер «Голиаф» был направлен в систему Сатурна с исследовательскими целями. По крайней мере, так сообщалось в официальном коммюнике агентства. Проход через щель Кассини полетным заданием не предусматривался, но на борту «Голиафа» что-то произошло. То ли команда взбунтовалась, то ли еще что стряслось, но поговаривали, будто бы Пиркс вынужден был направить корабль в межкольцевое пространство. Кончилось это для командора дисциплинарным трибуналом. И хотя закрытое судебное разбирательство завершилось в пользу Пиркса, в пространство он больше не вернулся. Говорят, сейчас он с упоением покоряет горные вершины на Земле и чрезвычайно доволен своей судьбой.
