Никифоров пока цель не видел. Что ж, военных инженеров можно было поздравить — со своей задачей они справились блестяще. Засечь позиции противоорбитальных орудий и комплексов С-500 сканеры «Моргенштерна» смогли только с дистанции менее пяти километров, то есть практически в упор. На таком расстоянии его штурмовик могли достать даже автоматические зенитные орудия, не говоря уже о ракетах.
Развернувшись над позицией ПКО, Никифоров, повел «Моргенштерн» ко второй цели, в качестве которой выступал модернизированный танк «Армата-М2». Первая партия этих машин должна была после испытаний поступить на вооружение танковой бригады генерал-майора Дергаева, еще одного из множества офицеров, отличившихся год назад при отражении удара из космоса. Его полк во взаимодействии с шагающими танками и авиацией имперских союзников смог нанести ощутимые потери бронетехнике кронсов на подступах к Воронежу.
Танк неподвижно стоял на специально подготовленной бетонной площадке с включенными генераторами силового щита и маскировочного поля, но, само собой, без экипажа. По всем расчетам он должен был выдержать четыре попадания из плазменных пушек штурмовика, не потеряв боеспособности, и сейчас подполковнику предстояло это проверить.
Никифоров уже не раз стрелял из пушек «Моргенштерна» и потом, уже на земле, наблюдал последствия попаданий плазменных сгустков и ионных пучков по различным мишеням. Обычную бронетехнику при этом разносило вхлам, практически независимо от толщины брони, и подполковнику как-то не верилось, что знакомая и давно известная ему земная боевая машина, пусть и модернизированная, сможет выдержать залп четырех плазменных орудий.
Танк он засек с семи километров. Хоть тот и стоял неподвижно, но двигатель работал, а идеально ровный рельеф местности затруднял маскировку. Доверив бортовому вычислителю наведение орудий, Никифоров лишь в нужный момент активировал сенсор огня. Цель исчезла в яркой вспышке четырех одновременных попаданий. В таких условиях автоматическая система прицеливания сбоев не давала.
— Цель не поражена, — бесстрастно сообщил вычислитель. — Судя по вторичным признакам, ресурс силового щита наземной боевой машины снижен на восемьдесят процентов. Рекомендуется повторить заход.
— Отставить, — усмехнувшись своим мыслям, произнес Никифоров.
Опытный образец многоцелевого истребителя Су-57, оснащенного генератором маскировочного поля, Никифоров уже видел и даже на нем летал, а теперь, похоже, и наземным войскам будет чем встретить непрошеных гостей. Вопрос лишь в том, сколько техники удастся модернизировать с помощью инопланетных систем защиты и маскировки, и хватит ли этого количества для того, чтобы остановить врага.
Уже после посадки к Никифорову подошел генерал, которого он совершенно точно где-то уже видел, но никак не мог вспомнить, где и когда.
— Подполковник Никифоров? Генерал-майор Васнецов, военная разведка. Можно вас на пару слов?
— Так точно, — Никифоров с интересом посмотрел на разведчика.
— Насколько хорошо вы освоили имперскую технику?
— Двести часов налета на «Моргенштерне» в различных метеоусловиях. Три выхода в космос на околоземную орбиту, — пожал плечами подполковник, — Думаю вы это и так знаете.
— Знаю, — не стал спорить Васнецов. — Меня интересует, готовы ли вы к длительному космическому полету?
— Насколько длительному?
— Полтора месяца на полет до цели и обратно.
— Не такой уж и длительный, но штурмовик на это не рассчитан.
— Я и не говорил о штурмовике. Он понадобится только на завершающей стадии операции. Основной полет будет проходить на одном из кораблей, доставивших грузы на орбиту земли.
— Я готов, — в голосе Никифорова не прозвучало даже тени сомнений, а на лице появилась легкая улыбка. — Еще в детстве хотел попасть в отряд космонавтов, но как-то не сложилось.
— От судьбы не уйдешь, — усмехнулся Васнецов.
— Куда и когда?
— Безымянная карликовая планета. Почти тысяча астрономических единиц от Солнца. На ней нужно установить маяк, совмещенный с импульсным направленным передатчиком малой мощности, после чего, не задерживаясь ни одной лишней минуты, отправиться обратно.
— Выглядит не слишком сложно.
— Зато очень важно. И, само собой, совершенно секретно.
— Справлюсь.
— Не сомневаюсь. Будь иначе, я бы к вам не обратился.
20 июня 2029 года
1000 астрономических единиц от Солнца.
Окрестности безымянной карликовой планеты.
Пустое и темное пространство вздрогнуло и осветилось тремя бледными вспышками, выпустив из гипера два корабля Независимой Торговой Гильдии и сопровождающий их корвет.
Владелец этого небольшого конвоя никогда бы не выбрал столь неудобный маршрут для полета в центральные области Империи, но его настойчиво попросили уважаемые партнеры, сопроводив свою просьбу щедрой компенсацией расходов, связанных с потерей времени и дополнительными затратами на топливо и вознаграждение командам кораблей.
Ничего сложного от торговцев не требовалось. Убедившись, что выход из подпространства произошел в нужной точке, корвет выпустил в космос небольшой герметичный контейнер. Что в нем находится, никто на борту трех кораблей не знал, да и особого интереса у них это не вызывало. Серый Периметр давно научил своих обитателей не интересоваться чужими секретами, если это не сулило серьезной прибыли. Целее будешь.
Через пару недель, возвращаясь обратно в пространство Периметра, корабли НТГ вновь должны были совершить промежуточный выход из прыжка в этой ничем не примечательной точке пространства и подобрать контейнер, после чего вернуть его заказчику этой необременительной, но неплохо оплачиваемой услуги.
Через неделю после ухода конвоя, в контейнере, неподвижно висящем в пространстве, активировался передатчик, отправив короткий узконаправленный сигнал в сторону двигавшейся по своей орбите безжизненной каменной планеты. Через несколько минут с ее поверхности пришел такой же краткий ответ. Всё оставшееся до прибытия кораблей НТГ время контейнер не проявлял никакой активности. Сразу после получения сообщения микропринтер распечатал на небольшом листе пластика последовательность символов, на первый взгляд казавшуюся хаотической и бессмысленной, после чего из небольшого металлического баллона во внутреннее пространство был впрыснут специальный реагент, и в течение нескольких минут вся электронная начинка контейнера распалась в прах. Пластиковый лист при этом ничуть не пострадал.
12 июля 2029 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Пустотная станция «Бийс-Внешний».
— Они вернулись, — вместо приветствия произнес Лу-Бунк, протягивая Виктору пластиковый лист, только что извлеченный из доставленного ему контейнера.
Виктор достал планшет и навел сканер на испещренный символами лист. На экране немедленно появился раскодированный текст.
«Вершинину.
Груз
