пригласил меня в дальний конец своего кабинета, где тень превращалась в плотную пелену. Там есть секрет, который мне откроется с минуты на минуту. И пальцы от нетерпения пульсируют, пока вождь совершенно не торопится меня проводить.
— Чего ждёшь?
— Я не могу тебя выпустить…
— Почему? — я решила узнать перед тем, как всё-таки воспользоваться выходом и без стороннего разрешения.
— Таракан умрёт, если ты пройдёшь этим путём.
Ничего не перевернулось, как обычно говорят про подобные моменты, но внутри обрушилось нечто важное лично для меня. Или по крайне мере бывшее таковым до сегодняшнего Отсчёта.
— А ты как выходил?
— Я и не покидал Кудая. Только приближался к стенке и ловил сигналы снаружи… я не дышал чистым воздухом уже давно.
Давит на жалость, ищет её в моих глазах. Сказать бы сразу, что зря старается, да я решила не тратить время. Тяжело будет лишиться ещё одного достойного соперника, но если такова цена свободы, то я изнутри убью бога тараканов.
Я сделала шаг к потайному ходу, там дверь. Еле заметная, но по мере приближения прорисовываются щели в толстом металле. В окнах рядом поблёскивает мясо, протягиваются жилы. Так вот почему башня не падала. Прочный фундамент тут не при чём — своей головой это уродливое строение удержится за единственный путь к спасению, если организм-хозяин решит избавиться от нежелательных посетителей его нутра. Я оттолкнула в сторону вождя, тот с противными стонами свалился на пол и взмолился.
— Прошу тебя! Пира! Не уходи от нас! Останься, ты нам так нужна! Без тебя мы не проживём, без тебя ОН не проживёт. Ты же убьёшь его, как ты не понимаешь?!
А я отлично всё понимала, только не давала этого знать. Открыла дверь. Та не сразу, но поддалась. В лицо хлынул смрадный ветер, сбивший с моих плеч кровь и сопли Бриса. Я проверила, клинок всё ещё при мне, и первый шаг сделан за порог, в вязкую темноту. Даже глазам больно от отсутствия света. Уши глохнут, мерзкий писк заполняет голову. Во рту вакуум, и губы жмутся между зубов.
— Пожалуйста, — вождь откровенно ревел, пуская слёзы и слюни, — не уходи от меня! Я без тебя не справлюсь… Пира… Пира!
Эхо его голоса пропало за мной. Под ногами хлюпает нежное мясо таракана. Руками держусь за стенки, чтоб не упасть и не запнуться. Двигаюсь еле-еле, укутанная в холодный ужас перед неизвестностью. Вождь не отважился тоже пуститься по этой дороге, и дверь за спиной захлопнулась от сквозняка, погрузив меня в кромешный мрак, где и голос больше не имеет силы. Всё, что осталось, это горстка мыслей. Так всегда бывает, когда добираешься до этой точки…
Тут перестал работать ВЕРИ-СМАРТ. Вместе с ним отключилась и интуиция, любое предчувствие беды. Ощущение пространства терялось в догадках. То ли коридор, то ли огромное помещение без стен и потолка. Только пол подо мной, и это всё. Освещаю путь слабым светом экрана, и в нескольких шагах уже ничего не разглядеть. Под подошвами хлюпает знакомая липкая жидкость, как метроном заставляя сердце биться в такт. Не знаю, всё ли ещё дышу. Кажется, тело замёрзло насмерть, и всё, что мне осталось, это несколько секунд мыслей перед полным забвением.
Думаю, что держу одно и то же направление. Слежу за носками сапог, чтоб не сворачивали в стороны. И глазу зацепиться не за что, никак не определить, была ли я здесь уже или ещё нет. Десятки метров пустого, глухого пространства. Всё, что хоть немного выглядело живым, осталось далеко позади, и боюсь, что на самом деле я погибла там, борясь с Брисом…
Ощущение, что тысячи лапок тараканов снова бегают по мне. Неприятная щекотка по всей коже. Они плюются в меня, ругаются на своём языке. Их усики дёргают меня за уши, теребят за пальцы. И этот бесконечный стрёкот, от него холодеет в груди, он заставляет дыхание исчезнуть. Всё это уже столь знакомо, все эти физические недуги. Куда бы ни шла, оно всегда плетётся за мной. Не оставить дома, в палатке или на поле боя. Я с собой всегда таскаю саму себя, не в силах убежать от чувств. Они копятся, не находя выхода, и так хочется оставить на себе отметины помимо опостылевшей нашивки с моим именем. Она мне не подходит, я её не заслужила.
Дорога уходит вниз, воздуха становится меньше. Колени подгибаются сами собой, и вот уже чуть ли не руками опираюсь об пол. Не вижу, но чувствую, что потолок приближается, он всё ниже. Метр за метром, и я завожу саму себя в тупик, не зная наверняка, удастся ли отсюда выбраться. Обратно не вернусь даже при желании, не найду дорогу. Заряд костюма на исходе, ВЕРИ-СМАРТ перестанет быть полезным вместе с ним. В такой темноте останется только сожрать саму себя.
В слабом свете с экрана мелькнули хитиновые чешуйки. По бокам, сверху, под ногами попадаются тоже. Я запинаюсь об них, теряя последние силы на удержание равновесия. Тесный коридор и правда закончился тупиком. Это целая стена из хитина, и от неё буквально веет бесконечной прочностью. Видимо, сюда и спускался вождь, чтоб ловить сигналы от наружного мира. Я же ничего не встретила, ни одной точки связи, ни одной станции, никакого отчёта о действиях Бирюзовой армии. Я сложила ВЕРИ-СМАРТ под ноги, чтоб его жалкий свет хоть как-то пролился на глухую стену. Если заряда и мощности клинка не хватит, то подохну прямо здесь, всё ещё не способная смириться с мыслью, что нашла свою могилу. Она не отправится в космос, меня не сожгут в крематориях, я просто стану частью огромного таракана. Возможно, так выглядит расплата за все долги жизни на Венере.
Боюсь доставать клинок. Ведь тогда придётся предпринимать попытки пробиваться сквозь хитин. Пока не сделала первый удар. Так цепляюсь за мысль, что всё может получиться. Только после первого удара станет ясно, смогу ли покинуть это место. Руку даже подняла, и раскалённый металл дал больше света, чем экран ВЕРИ-СМАРТ, но это всё. Продолжения нет, я дышу, упёршись лицом в тупик, запертая во всего одной мысли. Она не отпускает, не даёт покоя. Думаю, что куда проще будет вонзить лезвие не в хитин, а себе в горло. Так не буду мучиться и просто погибну, завершив цикл своей службы обществу.
Не стала бить наотмашь. Приложила раскалённый металл к хитину. Исполинский организм слабо задрожал. Для него это не больше слабой чесотки, а для
