– Бред, Арх, – бросил профессор. – Очередная легенда. Но проверить стоит. Освободи стол. Этот кусок свежатины никуда не годится, сгрузи его в контейнер для биотоплива. Так. А теперь клади сюда своего подопытного. Отлично! Видишь, а ты не хотел становиться биотехом. И мозги сохранил, и сильнее стал вдесятеро.
– Благодарю, хозяин. Простите, что не доверял вам. Но если все-таки когда-нибудь появится возможность вернуть мне человеческую внешность…
– Не понимаю, зачем она тебе в этом мире, где господствует страх? Так тебя боятся не только люди, но и многие муты, даже нео обходят стороной. А верни я тебе облик человека, ты станешь просто мясом, доступной добычей даже для вонючих вормов. Хотя, если ты настаиваешь, я подумаю. Но для этого тебе придется хорошо для меня поработать.
– Я знал, что вы простите меня и не откажете в просьбе! Я все сделаю!!!
– Для начала приготовь стерильную емкость для крови и вакуумный насос.
– Фляга из-под спирта подойдет, хозяин?
– Подойдет.
– Вы будете исследовать его кровь?
– Потом, после победы. Для анализов уже нет времени. Сейчас мне нужны воины, а не открытия. Дадим для начала его крови по чуть-чуть твоим собакоголовым. Хуже не будет, но, если то, что ты сказал, правда, даже несколько капель крови этого хомо будут способны запустить мутацию.
– Вы сказали «моим собакоголовым»?
– Ты не ослышался. Ну что, Арх, возьмешь под командование остатки армии биотехов?
– Рад служить вам, хозяин. Такая честь…
– К черту, благодарности потом. Сам-то ты его кровь пил?
– Нет.
– Ну сейчас качнем – и хлебнешь свеженькой для эксперимента…
…Все это Артем слышал словно в бреду. Мозг вяло анализировал поступающую информацию.
«Точно по маковке приласкал… Хорошо, что не сильно, а то б убил на фиг… То, что соображаю, – хорошо, значит, после удара в себя прихожу… Только хрен ли толку…»
Он скосил глаза налево. Ну точно. Полутруп скинули со стола и определили на его место. Вон запястье в кольце зафиксировано, судя по ощущениям, другие конечности в том же положении. И профессор этот гребаный в вену толстенную иглу вводит, а к игле трубка ведет. Рядом с ним давешний собакоголовый стоит с подобострастной мордой и кобурой со «стечкиным» Артема на поясе. Что они там говорили до этого? А, точно. Кровь откачать. Всю. И дать хлебнуть Арху. Значит, тот урод с собачьей мордой и есть Арх, ставший биотех… в общем, собакоголовым. Черт, кто бы мог подумать?
– Надо же, какой крепкий молодой человек, – сказал Кречетов, перехватив взгляд Артема. – После такого удара шоковое состояние длится минут десять, а он лежит, наблюдает. Все-таки немного крови я вам, юноша, оставлю. Слышишь, Арх, после процедуры снимешь с него быстренько кожу – и в автоклав. Если выживет, будет отличный командир взвода.
– Рад стараться, хозяин! – осклабился мутант.
– Так, а сейчас включай насос и мощность повышай потихоньку, – сказал профессор, отходя к шкафу со стеклянной дверцей, за которой виднелись колбы и флаконы различных форм и размеров. – А я пока посмотрю, что у нас есть обезболивающего. Не хочется, чтобы такой хороший материал умер от болевого шока во время подготовки к процедуре трансмутации.
– То есть вы его по-старому? Просто на переработку в автоклав?
– Конечно, – пожал плечами Кречетов. – Он же, в отличие от тебя, не ученый, так что возиться с ним не стоит. В армии мозги не особенно нужны. В армии нужны сила, рефлексы и навык беспрекословно выполнять приказы…
– Это точно, – раздался знакомый голос в районе двери, через которую Артем проник в помещение. – Те, кого ты послал убивать мою семью, приказ выполнили на все сто процентов.
Арх с профессором синхронно перевели взгляды на вошедшего, которого Артем не мог видеть по определению. Зато он прекрасно разглядел недоумение в глазах собакоголового мутанта и нечто похожее на страх во взгляде Кречетова. Надо же, оказывается, этот профессор со стальными глазами умеет бояться!
Арх потянулся за «стечкиным». Надо отдать должное, быстро потянулся, даже кобуру расстегнул движением, почти незаметным для глаза. А вот достать пистолет не успел…
Длинный металлический штырь без рукояти пронзил запястье мутанта и пригвоздил его к бочине. Арх взвыл, рванул было лапу… Ан нет, не тут-то было. Артем успел разглядеть, что на штыре по бокам расположены зубья, как у пилы или гарпуна, лишь небольшой хвостовик гладким оставлен, для удобства хвата. А на конце хвостика – перекладинка. Удобно очень. Ткнул, повернул и выдрал из противника кусок мяса. Также, например, яду на зубчики можно нанести. Или же, вот как сейчас, вражью лапу к телу пришпилить намертво…
– Стой как стоишь, собакомордый, – произнес знакомый голос.
Но Арх голосу не внял. Выслужиться, видать, решил, на силу и скорость свои понадеялся. Бросился вперед, пасть разинул. Глаза красным налиты, с языка пена… Жуть, в общем. С близкого расстояния реально испугаться можно и не успеть среагировать.
Но тот, со знакомым голосом, успел. Два хлопка прозвучали один за другим, и Артем увидел, как мутант, не преодолев и половины расстояния до двери, грохнулся на пол, завывая от боли. Так надрывно орут что люди, что звери лишь в немногих случаях.
А когда они вдобавок падают, вопя от нереальной боли, словно подкошенные, то все ясно – коленные чашечки раздроблены, и осколки костей рубанули по нервам, которых в этом суставе с избытком. Помнится, дядька Игнат похоже кричал, когда на лесопилке ему бревно на ногу рухнуло. Почти так же, как сейчас собакоголовый, выпавший из поля зрения Артема. Непрекращающийся истошный вопль на одной тоскливой ноте резал по ушам, теребил душу, выворачивая ее наизнанку. Но тут прозвучал третий хлопок, и все стихло.
Теперь Артем смотрел на профессора, замершего возле раскрытого шкафа и машинально продолжающего перебирать пальцами его содержимое. Смотрел не только потому, что больше не на что было. Интересно наблюдать, как изрядно напуганный враг начинает неуловимо меняться. Страх постепенно уходит, уступая место холодной обреченности во взгляде. А ведь этот профессор очень сильный человек, если вот так, меньше чем за минуту, успел осознать неизбежность смерти и принять ее с завидным хладнокровием.
– Ну вот мы и встретились, – сказал Виктор Савельев по прозвищу «Японец», сделав несколько неторопливых шагов вперед и, наконец, появившись в поле зрения Артема. В руке Виктор держал пистолет с необычно длинным и толстым стволом – наверно, благодаря такому странному усовершенствованию выстрелы были такими негромкими. Вдобавок за поясом Японца торчал длинный нож.
– Я очень давно ждал этого момента, – продолжил Виктор. – И я сдержу свое обещание. Просто свяжу тебя, разрежу живот, положу туда взрывпакет и уйду.
