– А чего же они сюда-то приперлись? Ведь это же глупость копать ямы в пяти километрах от базы.
– Не знаю. Может, у них иссякли собственные запасы.
– Или они не имеют возможности копать глубже, вот и перескакивают с места на место. Вон, в каждой яме на дне – вода. И это на возвышении, а в низине она куда ближе.
– Они возвращаются! – крикнул появившийся из леса солдат, посланный в ближнюю разведку. – Их много, идут открыто, даже ветки ломают!
– Отходим! – скомандовал лейтенант, и его люди стали быстро откатываться в сторону тропы.
Как оказалось, вовремя. Еще издали по высоте хлестнули пулеметные очереди. Затем первому пулемету стал помогать еще один, и на высотке заплясали фонтаны земли. Пули звонко щелкали по литым заступам и расщепляли древки брошенных лопат.
Солдаты Реддикера залегли за деревьями, и лейтенант начал передавать по рации координаты высотки. Тем временем мятежники уже появились на перекопанной вершине и стали щедро поливать огнем заросли, даже не видя, где находится противник.
– На испуг берут, – сказал лежавший рядом с Тони Кауфман.
Не прошло и полминуты, как над джунглями разнесся шелест, а затем упала первая минная серия. В ней было не меньше десятка мин, но лишь половина их достигли земли. Остальные взорвались в кронах, расщепляя стволы деревьев и срезая острыми осколками ветки.
Вслед за первой серией прилетела вторая. Она точно пришлась в вершину высотки, и осколки веером разошлись по сторонам, достав до кустов, где прятались солдаты Реддикера.
Лейтенант стал корректировать огонь, и серии начали ложиться правее, левее высотки и даже глубже – в джунглях.
Потом оператор сменил боевую часть мин, и очередная серия стала рваться с таким грохотом, что Тони почувствовал под собой вибрацию земли. Помимо осколков, новые мины разбрасывали огромное количество земли, которая обрушивалась на кроны деревьев, довершая уничтожение джунглей.
Обстрел продолжался всего-то минуты три, но, когда он прекратился, местность вокруг мало напоминала лес. Одни деревья лежали на взрыхленной земле, другие оказались совсем без ветвей, которые частью лежали присыпанными на земле, а частью висели вдоль стволов, словно сломанные крылья.
Лейтенант отдал команду, и один из солдат побежал на высотку. Впрочем, смотреть там было не на что и он быстро вернулся.
– Все посечено в лапшу, сэр, – доложил он лейтенанту. – Даже нельзя разобрать, какие у них потери.
– Ладно, мы свое дело сделали. Уходим…
Назад к разведчикам Тони вернулся как герой. Его громко приветствовали, похлопывали по плечу, однако, как и Джим, он не мог рассказать ничего конкретного, кроме того, что сначала шли, потом ползли, а потом – стреляли.
Только значительно позже он вспомнил про рукопашную схватку, а пока у него было отличное настроение, и Тони уже не думал, что им с Джимом следует оставить службу.
Прошел месяц, но ни Тони, ни Джиму за это время не пришлось участвовать ни в одном боевом столкновении. Для них продолжался специальный курс обучения.
Каждый день кто-то из разведчиков выводил двух стажеров в джунгли. Забирались они недалеко – не более чем на полкилометра от базы. Этого хватало, чтобы почувствовать легкую опасность, но заходить дальше было уже по-настоящему опасно. Помимо мятежников, стажерам угрожали ядовитые насекомые. Не проходило дня, чтобы кто-то не попытался укусить их, однако больше не везло Тони.
Сначала на него напал какой-то паук с мохнатыми лапами. Он прокусил Тони штаны, и тот закричал от боли, на что Шульц заметил, что, если так орать, можно запросто получить пулю, потому что поблизости могут оказаться не только пауки.
– Но ведь он укусил меня, – пожаловался Тони.
– Ну и что же, что укусил. Этот паук безвреден.
– У меня нога горит…
– Погорит и перестанет.
– Может, вколоть ему какое-то лекарство? – предложил Джим.
– Никакое лекарство не нужно, да и нет противоядия от этого паука. Противоядия делают только от укусов действительно смертельно опасных гадов.
Через три дня Тони укусил уже опасный обитатель джунглей. Это случилось, когда Шульц обучал их взбираться на деревья и различать, какие из них следует выбирать для этого, поскольку на некоторых жили гигантские муравьи или росли ядовитые лианы. Спускаясь с «безопасного» дерева, Тони наткнулся на здорового, похожего на огромного скорпиона гада. Недолго думая, насекомое всадило в ногу Тони ядовитый шип длиной не менее десяти сантиметров.
Сбросив насекомое вниз, Тони, тихо подвывая, начал спускаться.
– Что там случилось? – спросил Шульц.
– Вот, вот… – простонал Тони, указывая на торчавший из ноги шип.
– Это уже серьезно, – согласился наставник. – Это тебя, парень, шипохвост приложил. Открывай контейнер…
Тони дрожащими пальцами открыл крышку заветной коробочки.
– Какую нужно брать от шипохвоста?
– Зеленую.
– Ну, бери.
Тони вытащил шприц и неуверенно посмотрел на Шульца.
– Чего смотришь? Выдергивай шип, а потом коли противоядие прямо через штаны в мякоть. Желательно поближе к ране.
Слабеющей рукой Тони выдернул стилет с ядом, а затем уколол себя шприцем, который автоматически впрыскивал препарат. Казалось, силы покинули его, и он закатил глаза.
– Ничего, – усмехнулся Шульц. – Теперь не загнешься. Симмонс, через сколько человек умирает от яда шипохвоста?
– Через сорок минут, сэр.
– Ну вот видишь, а мы успели…
С сержантом Рихманом стажеры ходили на болото, где им пришлось вспомнить уроки сержанта Гроу, с его незабываемой ямой. Правда, в отличие от ямы форсировать болото по пятьдесят раз не приходилось. Рихман учил, как беззвучно погружаться в болотную жижу и лежать там спокойно, чувствуя, как под тобой шевелятся всякие ужасные твари, которыми кишели тропические болота.
– Учтите, в болоте не водится ни одного гада, который сможет укусить вас смертельно. Больно – это сколько угодно, но смертельно – никогда. Все опасные обитатели леса живут на суше и, даже забираясь в болота, не имеют обыкновения атаковать из-под воды. Только с поверхности.
Тони и Джим слушали лекцию сержанта, лежа в теплой торфяной жиже, держа на поверхности только голову и руки с оружием.
– Если же к вам приближается змея, вы это сразу увидите.
– Как же мы ее увидим, сэр? – едва шевеля губами, чтобы не нахлебаться грязи, спросил Джим. – Ведь мы смотрим только перед собой.
– Все правильно, вы смотрите перед собой, но если к вам поплывет змея, от нее будут расходиться волны. И тогда уж не зевай, обернись, чтобы сказать ей «привет».
