Дальше коридор раздваивался. Первый выход оказался тупиковым – там был непроходимый завал. Второй через сотню метров уперся в старую, проржавевшую дверь, почти полностью скрытую колонией пульсирующих оранжевых грибов, чьи длинные ножки в полено толщиной переплетались подобно змеям.
Последние годы здесь явно никто не ходил. Пришлось вернуться назад, и на этот раз они решили попытать счастья в дальнем конце перрона, где еще раньше приметили проход.
Они свернули в боковой ход. Вскоре под ногами захлюпали лужи, по краям выложенной кафелем дорожки тянулись водоотводные канавки.
– Стоять!
До их слуха донеслись возня, непонятный писк.
Луч фонаря прыгнул вверх, и над их головами затрепетала большая живая гроздь. Свет заставил ее недовольно пищать и шевелиться. Ледяные мурашки побежали по спине Виктора. Но как оказалось, она состояла из самых обычных летучих мышей. Рукокрылые зверьки таращили подслеповатые глазки на страшненьких мордочках, топорщили рыжеватую шерстку и вообще выражали недовольство вторжением.
Сталкеры расхохотались тем нарочитым смехом, каким смеются люди, сбрасывая напряжение – на войне или после тяжелой работы.
– Экая пакость, однако!
– Зато полезная, мошек да комарье жрет.
– Главное, что не мутанты, – резюмировал Паровоз, глядя на датчик аномальной фауны. – Мыши – это хорошо, это значит – выход близко.
И тут свое слово сказала Наталья. Она ткнула пальцем в неприметную дверь в половину человеческого роста.
– Выход за ней, – произнесла она.
– Ты уверена, экстрасенс ты наш походный? – процедил Паровоз.
– Оттуда пахнет свежей листвой, – как что-то само собой разумеющееся сообщила девушка.
С помощью последнего «огонька» сталкеры вскрыли дверь. За ней обнаружился тесный закуток с ведущей вертикально вверх лестницей. А еще сверху падали блики дневного света.
Совсем скоро они уже стояли возле вентиляционного отверстия, с которого сбили ржавую решетку, и смотрели на руины военного городка вдали. Именно там их команда и начала свое путешествие несколько часов назад.
– Насколько я понимаю, – обратился Дракон к Наталье, – нам нужно идти, не сворачивая?
Девушка сжала в руке Ветвь и спустя полминуты утвердительно кивнула.
– Ну, тогда… – пожал командир плечами. – Тогда ясно, где остановимся. Через пару километров будет развилка. Одна тропа пойдет к Егорьевскому выступу, а другая километров через пять выйдет к Маевке. Значит, в Маевку и пойдем.
Как знал Виктор, Маевка – это брошенная маленькая деревенька, точнее, была брошенной. Сейчас в ней обосновался некий Гурген (прозываемый сталкерами Пургеном, разумеется, за глаза, ибо рука у него была тяжелая, а характер скверный) и его подчиненные – человек пятнадцать-двадцать. Через Маевку лежал самый удобный путь к трем полям артефактов, и там почему-то полюбили останавливаться охотники на мутантов (Пурген даже установил в подвале сельской школы клетки для их временного содержания). К тому же неподалеку от Маевки имелись обширные заросли «медного корня», за которым частенько наведывались целые обозы заготовителей. В общем, довольно бойкое и удачное место, и Пурген-Гурген не зря считался богатым человеком.
Неожиданно идущий впереди Паровоз замер.
Остановился и Рузин, встревоженно озираясь. Причиной остановки оказалась все та же Наталья. Она резко сошла с тропы и замерла, пристально всматриваясь вперед, даже, казалось, принюхивалась к чему-то. Девушка сейчас напоминала Виктору маленького ловкого хищника – ласку или горностая, учуявшего опасность. Что это с ней?
Она наконец повернулась к ним, прищурив глаза.
– Какие-то проблемы? – осведомился подошедший Дракон.
– Не знаю, – помотала головой девушка. – Но что-то тревожно. Как тяжесть на сердце.
Они двинулись дальше, только теперь сбавили темп и напряженно всматривались в заросли. Наталья шла последней, при этом озираясь, и, что было необычно для этой дочери лесов, держала свой раритетный «маузер» наготове.
Вроде опасности нет, но если их живой детектор занервничал, лучше подстраховаться.
Виктор догнал слегка сбавивших ход Зубра и Паровоза, невольно прислушиваясь к их разговору.
– Выпить небось хочется?
– Хочется, – признался Паровоз.
– Неужто так испугался? Да и померещиться девчонке могло!
– Зря ты так. Ты, поди, и не веришь в колдунов и ведьм? Только вот, – усмешка скривила заросшее лицо сталкера, – они существуют, и от твоего неверия им ни жарко, ни холодно.
– Да чего не верю? – возмутился Зубр. – Только колдуны тут ни при чем. – И, понизив голос, добавил: – Все дело в том, что Натаха – мутантка!
– Ну, ты сказал! – только и выдал Паровоз. – Ты только при ней не ляпни!
– Ну а чего, я ж не говорю ничего такого. Не все ж мутанты такие, как гутаны или химеры. Чупакабры вон вполне себе даже нормальные. Вот по телику жаловался академик какой-то, что, мол, много детей со странными способностями появилось. Тоже мутанты, но вполне обычные люди, только умеют что-то особенное. Чего тут думать зазря?
– Чушь! – сказал как отрезал Паровоз. – Этот академик в Зоне не был. А я был, и не в одной. И скажу, мутант – он или есть и его видно как облупленного, или это не мутант.
– А Темные? – не сдавался собеседник.
– Так они именно что просто мутанты, иначе бы с чего им из Зоны не вылазить?
– Темные не мутанты, – нехотя выдавил из себя молчавший до того Шамиль. – Точнее, не совсем мутанты.
– Вот сказанул, – покачал головой Зубр и ухмыльнулся, но что-то кисловатой показалась Рузину его улыбка. – А кто же тогда?
– Ты про оборотней слышал? Ну или там про волколаков?
– А как же, еще в детстве бабка рассказывала про этих вовкулаков сказки – да про разных песиголовцев, – кивнул Зубр. – Так что слышать-то слышал, а вот видеть не приходилось. Их, видать, еще советская власть своим декретом отменила.
Он хитро улыбнулся.
– Не понял ты ничего. – Шамиль вздохнул и достал мятую пачку «Явы». – Ну, ладно, объясню, так и быть. Оборотень – это кто, по-твоему?
– Ну… – Зубр поскреб в затылке. – Это типа человек, который может прикидываться волком или там медведем.
– Ну вот, а Темные – это мутанты, которые могут прикидываться людьми.
– Ты чего? – Паровоз покрутил пальцем у виска. – Темные – это всего лишь долбанутые сектанты. Ну, вспомни хоть вон «Зеркало» в Москве. Тоже понтовались, что, мол, Зоной повелевают и с ней сроднились, а повязали их в лучшем виде. Ихняя главная так вообще в психушке умерла. Не, ну неужто ты и вправду веришь во все это колдовство, брат? – насмешливо завершил он речь.
