К сожалению, тех пяти тысяч рубликов я так и не увидел — возле Свалки нас встретили бандиты. Шакалы… Сняли с нас всё ценное, а потом каждому прострелили колено, чтобы жизнь малиной не казалась.
Дальше было забытьё… Очнувшись на плечах у незнакомого сталкера, я увидел слепых псов, пожиравших тела Неведы и Андрюхи, а сам был весь в мутантской крови. Прошло уже четыре года, чего я только после этого не навидался, а до сих пор иногда встают перед глазами растерзанные армейские сослуживцы.
Каким образом я выжил тогда? Не знаю. Наверное, незрячие доги оставили меня на десерт…
Меня спас вольный сталкер, который возвращался из экспедиции, удачной в отличие от нашей, бесславной и провальной. Потом последовало долгое лечение всякими медикаментами и артефактами. Встав на ноги через месяц, я твёрдо решил вернуться домой. Лёжа в койке долгие четыре недели, всё переосмыслил и понял, какую невероятную глупость совершил, когда отправился в эту проклятую Зону.
Увы, но вернуться на Большую землю довелось не скоро. Только через два месяца, после того, как отработал Сидоровичу стоимость экипировки и лечения. Вернувшись, я понял, что за прошедшие три с небольшим месяца всё переменилось. Особенно разительно изменилась жена.
Она даже не стала меня слушать, а большой и красивый букет роз швырнула мне в лицо. Не простила, вычеркнула из своей жизни. Сам виноват — подвёл женщину к роковой черте и сильно, грубо вытолкнул за неё.
Жаль, что я не дотянулся до высокой планки и оказался пропащим человеком. Тем, кто зацикливается на неглавном, наносном. Я забыл, что сам — основа, сам — хозяин положения. Главное не в деньгах, не в убивающих время жизни пустых развлечениях, не в поверхностных корешах-подружках и прочих мелочах…
Когда перед носом хлопнула дверь, я, растерянно потирая исцарапанное шипами роз лицо, наконец-то понял, кем она была для меня. Второй половинкой, своим человеком, спутницей жизни… Я потерял её. А значит, потерял всё, что было главным в той жизни.
После этого не было смысла оставаться здесь. Говорят, что не стоит убиваться из-за женщин, мол, всяких Наташ, Юль и Полин ещё будет много. Не спорю. Но такой, как она, уже никогда не встречу. За те годы, что мы были знакомы, она «проросла» в меня. Да так, что удаление ростков могло привести только к смерти. От признания этого обескураживающего факта я заплакал — всего лишь пятый раз в жизни…
Жадно затягиваясь горьким сигаретным дымом прямо на лестничных ступеньках возле двери бывшей любимой, я наполнился кислотно-жгучим осознанием, что жизнь — кончилась. Прежний я умер. Затушив окурок в ладони и не чувствуя боли от ожога, тело с трудом встало и, цепляясь за перила скрюченными пальцами, на подгибающихся ногах начало спускаться к выходу из подъезда…
На следующий день переродившийся я уехал в Зону.
Пропащий человек мёртв, а сталкер — жив.
…Я сидел за деревом и ждал, когда в глазах перестанет рябить. По слухам, эти зрительные помехи — дело рук Сахарова и Ко. Странные существа эти учёные. Вечно норовят докопаться до истины, узнать всё на свете — что надо и что не надо. Особенно их волнует Выжигатель, над принципом действия которого научные умы бьются уже который год. А посему и забацали какую-то установку, из-за которой в глазах пляшут мошки. Так сказать, создали свой минивыжигатель и теперь изучают влияние пси-волн на мозги.
Говорят, им удалось сконструировать какой-то прибор, нейтрализующий действие Выжигателя, и один сталкер испытал эту защиту и даже остался жив. Наверняка просто слухи — больше таких приборов они не делают, да и где он, тот сталкер-испытатель?..
Наконец в глазах перестало рябить. Достав походный бинокль, я обозрел окрестности. Сразу приметил несколько опасных мест и продолжил наблюдение. Чисто. Естественно, в плане монстрических зверюг и зомби, просто обожающих данный участок Зоны. Прошло пять минут — по-прежнему чисто. Ладно, ещё посижу.
Почти всегда так делаю. Сначала думаю вставать и идти, а потом вдруг решаю повременить со стартом. Этот трюк почти всегда срабатывает — всякие опасности не выдерживают и дают о себе знать раньше, чем им нужно. Но, похоже, на этот раз препятствиями будут только аномалии.
Обходя «карусель», я заметил лежащий в луже труп «долговца». Даже не знаю, чем пахло сильнее — разлагающимся телом или содержимым лужи, коим являлась чёрная, блестящая вода. Или не вода. Выяснять это не было никакого желания, потому что возле лужи фонило на порядок сильнее. Оставив аномалию позади, я в который раз пожалел, что не имею глаз на затылке. Иначе бы увидел резко метнувшийся ко мне труп.
Когда синюшные, местами лишённые кожи пальцы обхватили мою лодыжку, я здорово перепугался. Хорошо ещё, что недавно сходил по-маленькому, а то надул бы прямо в штаны. Схватило меня крепко. Так крепко, что я не сумел сдвинуть ногу даже на миллиметр, из-за чего и растянулся на влажной, моментально прилипающей к комбинезону почве.
Всё же в падении мне удалось сгруппироваться. Главное — я не выронил детектор. В противном случае устройство оказалось бы в булькающем грязевом пятне. А сталкер без детектора как мужик без яиц. Спасибо моему наставнику Смайлу, который буквально вдолбил в мою голову правило: «В любой ситуации беречь оружие и детектор как зеницу ока!»
Не успев сообразить, что уже нахожусь в положении лёжа, я рефлекторно лягнул свободной ногой. Раздались сначала глухой удар, а через секунду — недовольное мычание. Это зомби. Вот хитрец! Прикинулся трупом и подстерегал ничего не подозревавшую жертву.
Существо с раскисшими мозгами, схлопотав от моей ноги, сдавило лодыжку ещё сильнее. Вскрикнув от боли, я кое-как извернулся и нанёс ещё два удара. Зомби, медленно двигая другой рукой, пытался ухватить меня за вторую ногу. И у него это вполне получилось бы, останься у бывшего «долговца» более быстрая реакция. А так… Живой труп лишь нелепо махал свободной конечностью, пропуская удар за ударом. Однако ситуацию это не меняло — зомби продолжал удерживать мою лодыжку.
Нужно срочно что-то делать, иначе я вскоре устану, ошибусь, и ходячий мертвец сумеет-таки схватить мою вторую ногу. Считай, лишить меня маневренности, превратив тем самым в малоподвижную цель, с которой справится даже тройка тушканов.
Я выхватил пистолет и, резко вывернувшись, четырежды выстрелил. Все пули угодили в серый гниющий лоб. Я сильно рисковал, стреляя в зомби, — мог ведь прострелить себе ноги, и тогда фактически подписал бы сам себе смертный приговор.
Живой труп, лишившись верхней части головы, наконец всё-таки отправился на тот свет. Из моей груди вырвался вздох облегчения. Но расслабляться рано, нужно отцепить от лодыжки скрюченные пальцы. Вот с этой операцией возникли проблемы.
