На глаза попалась странная штука, похожая на кривой трехметровый соломенный столбик, медленно покачивающийся меж двух деревьев. Сперва Мякишу показалось, что в паутине запуталась необычно большая гусеница, но чем больше он вглядывался в светло-желтое продолговатое пятно, тем яснее становилось, что это искусственное сооружение, каким-то образом собранное из мелкого лесного мусора.
- Эй, Филин, а это что за хреновина? - полюбопытствовал разведчик.
- Сходи да узнай! Я тебе не справочная.
Мякиш пожал плечами, показывая, что не собирается никуда идти и спросил просто так. Несколько минут они сидели молча, потом вдруг мародер сказал:
- Это муравейник. Только муравьи там - адские твари. Даже через слабые «плеши» ползать научились. Прыгают не хуже блох. И свежее мясо любят… очень.
- Спасибо, что предупредил. - Мякиш с трудом спрятал удивление за насмешливым тоном. - Буду знать, куда тебя затолкать, если еще хоть раз выведешь меня из себя.
- Да пошел ты. К тебе нормально, а ты все в дерьмо превращаешь.
- Ну извини! Не хотел задеть твои нежные чувства, - криво усмехнулся разведчик. - Привал окончен. Вставай, дальше пошли.
* * *
Обедать устроились на берегу большой лужи, всем своим видом демонстрирующей готовность превратиться в озерцо. В центре водоема иногда поднимался вполне безобидный фонтанчик, придавая простому, в общем-то, обеду в полевых условиях совершенно неуместную здесь торжественность. Мякиш сидел, прислонившись спиной к стволу дерева, и размышлял о том, как лучше организовать подход к чужому лагерю, когда Филин, отправив в рот горсть орехов, вдруг, не переставая жевать, сказал:
- Надо бы обсудить условия нашей сделки.
- Какой сделки? - осторожно спросил Мякиш, разглядывая проводника и перемешивая ложкой содержимое большой кружки
- До точки сбора нашей команды осталось недалеко, лагерь тех иностранцев тоже рядом… Я свои обязательства практически выполнил.
- Что дальше?
- Ты обещал отпустить меня, как дойдем.
- Да? - искренне удивился Мякиш. - Что-то не припоминаю. Да и с чего мне вдруг с тобой сделку заключать? Ты пока жив - это и есть цена твоих услуг. Дойдем до лагеря, а там я прикину, стоила ли того твоя информация. Если все так, как ты говорил, и я не напрасно проделал весь этот путь по долбаной Зоне, считай, ты заработал право на то, чтобы я подумал, убивать тебя или нет. Так что, пока план у нас такой: сперва доберемся до лагеря - это раз; там ты мне проложишь тропку - это два; сам впереди меня поползешь и обратно первым побежишь, когда скажу, - это три; придумаешь, как спрятаться от погони, если таковая приключится, - это четыре; из Зоны выведешь - это пять.
Глаза бандита светились нездоровым блеском, он явно рассчитывал на более короткую программу.
- Курить будешь? - вдруг спросил разведчик. Он легко считывал все эмоции Филина: злость, ненависть, отчаяние. Нужно было хоть как-то остудить его. Мякиш протянул мародеру пачку сигарет.
Бандит жадно вытащил из нее сразу три штуки, порылся в карманах в поисках зажигалки, потом зыркнул на разведчика с опасением, что это очередное издевательство и огня он не получит. Мякиш усмехнулся, наслаждаясь замешательством мародера, затем достал зажигалку и бросил ему. Прикурив сигарету, Филин глубоко затянулся, не скрывая наслаждения. От его блаженного вида Мякиша слегка передернуло, захотелось съездить по физиономии, но он сдержался, терпеливо наблюдая, как, прикончив одну сигарету, мародер сразу закурил вторую. Окутанный серым дымом, Филин уставился в пространство, слегка покачивая головой в такт не слышимой более никому музыке.
В полной тишине прошло несколько минут. Мякиш с некоторой растерянностью наблюдал за Филином - тот словно погрузился в транс. Разведчик с сомнением посмотрел на сигареты - вроде обычные, пачка упакована в целлофан… Мародер стал меланхолично раскачиваться из стороны в сторону и подвывать какую-то мелодию. Потом неожиданно резко поднялся, заставив разведчика дернуть в его сторону автоматом. Сделал несколько шагов и, остановившись возле самой воды, снова сел на землю.
- Какого хрена ты скачешь, как бабуин? - спросил Мякиш. - Спокойно не можешь посидеть?
Вместо ответа Филин показал ему через плечо выставленный средний палец и продолжил затягиваться сигаретой.
- Вот скотина, - удивился наглости мародера разведчик.
Он поднял с земли небольшой камушек и кинул в спину Филину. Бандит не отреагировал. Тогда Мякиш нашел камень побольше и бросил его в воду. Поднявшиеся брызги окатили мародера, загасив и вымочив сигарету. На время это возымело эффект, но только до тех пор, пока бандит не закурил третью. Потом он снова начал себе что-то напевать под нос и даже притоптывать ногой.
Разведчик усмехнулся, покачал головой и пожал плечами, принимая правила игры. Нашел еще один булыжник и швырнул его в лужу. Но в этот раз брызг от камня не было. Совсем. Словно растворился в воде. И Мякиш, и Филин оторопело уставились на место падения булыжника. В следующий момент из лужи вверх, метров на двадцать, ударила широкая тугая струя. Водная гладь немедленно превратилась в яму, и оказалось, что под ней прячется самый настоящий колодец. Берег начал оползать в открывшуюся полость.
Долю секунды люди в недоумении смотрели, как сотни кубометров воды поднимаются в серое небо, а потом Филин прямо из сидячего положения стартовал как заправский спринтер и быстро обогнал отступающего таким же образом Мякиша.
По счастью, разведчик не потерял ощущения направления. Когда Филин неосторожно принял вправо и чуть было не влетел в «жарку», разведчик схватил его за ворот куртки и рывком выправил курс. Сзади тяжело вздрогнула земля: огромная масса воды обрушилась обратно и даже попыталась изобразить небольшое цунами.
Остановившись в сотне метров от места недавнего обеда, они, тяжело дыша, смотрели, как между деревьями поднялась волна, собрала листья, ветки и другой мелкий мусор и быстро исчезла, унося добычу с собой. Кое-где брызги летели вверх или стремительно исчезали в земле, демонстрируя наличие аномалий, но основная масса воды, по всей видимости, вернулась обратно в колодец.
- Вот это да! - сказал Филин своим обычным голосом. Перед Мякишем снова стоял уверенный в себе бандит, каким он запомнился по первым дням пребывания в Зоне. Разительная перемена в мародере была настолько шокирующей, что еще не отошедший от последней пробежки Мякиш на всякий случай коротко ударил Филина под дых. А когда тот согнулся пополам, добавил справа в ухо.
- Вот сука, тварь! За что? - сипел на земле несчастный Филин, прижимая руки к животу.
