Он остановился, бросил оба рюкзака на землю, перехватил поудобнее автомат и вновь осмотрелся. Сюрприз не заставил себя ждать: справа, буквально в метре от разведчика, в воздух поднимались клубы дыма. Сизые облачка происходили как будто из пустоты, либо… их выпускал кто-то невидимый. Неожиданная догадка осенила Мякиша. Он шагнул в сторону и наклонился, словно заглядывая за препятствие. И не ошибся: прямо перед ним сидел на камне Филин. Мякиш готов был поклясться, что еще минуту назад проводника здесь не было, однако сейчас тот сидел, небрежно развалившись, и нагло усмехался своему мучителю в лицо.
- Привет! - Бандит весело махнул разведчику рукой. - Как поживаешь? Еще не сдох?
- Как видишь.
Мародер сделал последнюю затяжку, бросил окурок под ноги и демонстративно выпустил дым в сторону Мякиша.
- Очень жаль, что ты меня не поймал. Может, сейчас попробуешь? Или смелости уже поубавилось у нашего шпиончика?
Мякиш повернул голову туда, где удалялся к лесу темный силуэт, и успел заметить, как он вдруг расплылся тяжелым туманом и впитался в землю.
- Что все это значит? - требовательно спросил он, направляя автоматный ствол на бандита.
- А ты подойди, дай мне по морде - может, я быстрее заговорю, - вкрадчиво предложил Филин.
- У меня встречное предложение, - сказал осторожный Мякиш. - Шагай сюда, пока я тебе задницу не отстрелил.
- Да что-то не хочется, - небрежно отклонил предложение мародер. - Знаешь… ты бы шел отсюда, пока цел.
Мякиш прекрасно понимал, что для подобной наглости у Филина должны быть веские причины. Вполне очевидно, что между ними ловушка, которая до этого скрывала бандита и, вероятно, защищала его от пуль.
Разведчик отвел ствол и дал короткую очередь, проверяя свою теорию. В трех шагах перед Филином пространство осветилось двумя яркими вспышками, а в нагрудном кармане у Мякиша заорал бешеной трещоткой радиометр.
Мякиш вздрогнул и сделал шаг назад. Филин радостно заржал:
- Давай еще! Как ты любишь! Ну что, морда шпионская, кончилось твое времечко? Это же «нычка» - мечта любого сталкера. Находишь, дезактивируешь, залезаешь, и все. Никто и ничто тебе не страшно.
- Это что было? - спросил пораженный Мякиш. - Пули исчезли, потом была вспышка и поток излучения…
- Да без разницы, как оно по науке называется! - издевательски сказал Филин. - Главное, что тебе до меня теперь не добраться.
- А как же ты выйдешь оттуда? - вкрадчиво поинтересовался Мякиш. - Или сам себе срок пожизненный организовал?
- Да выйти-то не проблема. Войти вот трудновато. Особенно когда кто-то внутри уже есть.
- А если я подожду?
- И ночевать тут будешь? - засмеялся бандит. - А смотри, что у меня есть в запасе.
Он поднял с земли камушек и бросил его Мякишу в голову. Тот инстинктивно уклонился, но камень исчез в короткой вспышке, а радиометр вновь зашелся сумасшедшим стрекотом.
- За полчаса смертельную дозу нагнать - раз плюнуть. Беги. Дам тебе шанс, как ты дал его мне. Теперь мы квиты.
- А себе дозу не поймаешь? - расчетливо спросил Мякиш, начиная обходить убежище Филина по кругу.
Мародер достал из кармана и покрутил в пальцах такой же радиометр, как у разведчика.
- Ты его слышишь? То-то. «Нычка» меня и от радиации бережет.
- Хорошо устроился, сукин сын! - Мякиш изобразил досаду. Филин опять рассмеялся.
- Долго еще будешь тут торчать? У меня времени вагон и жратва есть. А тебе еще нужно место для ночлега найти. Без меня-то это будет ой как непросто!
Разведчик постоял несколько минут, размышляя, потом вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Филин негромко сказал ему вслед:
- Хорошей тебе аномалии, ублюдок.
Мякиш словно услышал его напутствие, неожиданно остановился и вернулся к бандиту.
- Ладно, я ухожу, только… - Разведчик скривился -- видно было, как ему не хочется ни о чем просить мародера, но пришлось переступить через гордость и самолюбие. - Скажи, что за фигура тут бродила? Ну, за которой я сначала бежал. Мне нужно ее опасаться? Это мутант или что? Я слышал, есть такие, которые видения насылают.
- С чего ты решил, что я буду тебе помогать? - фыркнул бандит.
- Я же не бросал тебя подыхать посреди леса, из «жарки» вытащил, от собак спас, - привел аргументы Мякиш. - К тому же… и тебе тяжело будет без оружия. - Он достал нож и воткнул его в землю. - Вот. Возьмешь потом.
- Знаешь, мне тот револьвер приглянулся, - сразу начал торговаться Филин.
- Огнестрел не дам, - отрезал Мякиш. - Не хочешь нож, не надо. - Он вытащил клинок из земли и собрался убрать в ножны.
Филин, рассудив, что идти с ножом лучше, чем с пустыми руками, снисходительно махнул рукой:
- Ладно. Батя сегодня добрый. Слушай меня внимательно, сосунок. Если перед «нычкой» есть желтая песчаная ямка, значит, можно пустить своего двойника. Подходишь, в ямку чем-нибудь стукаешь, ждешь секунд тридцать - она тебя в это время как бы записывает. А потом появляется двойник и повторяет твои движения. Походит так с полчаса и погибает. Жаль, что ты за моим двойником не погнался, - ему аномалии нипочем. Он там как раз через «электру» прошел - вот бы посмотреть, как ты его за руку ловишь! - Мародер радостно захохотал и, открыв мешок с едой, извлек оттуда сигареты и сухари. - А теперь пошел отсюда вон, животное! - небрежно бросил он Мякишу, который тем временем нашел желтую песчаную ямку. - И нож не забудь оставить. Надеюсь, хоть грамм чести у тебя есть.
- Видишь меня? - спросил разведчик, внимательно разглядывая пустое место перед собой.
- Разумеется. Это ты меня не видишь. А я - запросто. Я же говорю: мечта любого сталкера. Ну хватит тут ходить кругами. Вали отсюда. Да поживей, пока у меня настроение не испортилось.
- Я тут подумал: раз двойник траву приминает, - принялся рассуждать вслух Мякиш, - значит, каким-то образом на нее воздействует. Видимо, к оптической иллюзии добавляется сложное соединение гравитационных сил и магнитных полей, которое делает двойника частично материальным, но при этом позволяет проходить сквозь аномалии. Это может оказаться интересным…
- Ты что там затеял? - насторожился Филин. - Оставь нож и вали!
Но разведчик на него больше не обращал внимания. Потыкав ножом в ямку и убедившись, что ничего особенного с ней не происходит, убрал клинок в ножны, взял автомат и с силой ударил прикладом в песчаное дно. Потом быстро положил оружие на землю, снова достал нож и сделал перед собой несколько колюще-режущих движений. Два шага вперед - и снова серия уколов и порезов воображаемого противника.
Еше через несколько секунд из земли начала подниматься темная фигура. Мякиш отошел назад. Двойник здорово походил на него. Стоя к оригиналу спиной, он сделал несколько быстрых движений, повторяя все действия Мякиша.
