– Хорошая идея, – одобрила Ирис.
– Если кто-нибудь спросит, откуда, так и скажи, что я подарила, – напутствовала Падме. – Главное, не проговорись, когда именно.
Перед выходом Ирис ещё раз придирчиво меня оглядела, поправила волосы на лбу.
– Мам, ну, не надо, – машинально брякнул я. Тано-старшая тихонько засмеялась. Чувствуя, что краснею, как малолеток, я проворчал: – Извини. Ведёшь себя точно как она.
– Что поделать, – сказала она, – у нас с Ташей много общего, как выяснилось.
В ратуше были смонтированы три турболифта, два обычных, не очень новых, по сторонам и центральный, в зеленоватой прозрачной трубе. Кабины у него я сначала не разглядел, решив, что она где-то наверху, а, подойдя ближе, понял, что её как таковой и нет, только площадка с поручнями на телескопических штоках. После минутного размышления стало понятно, зачем могут понадобиться подобные ухищрения. Скорее всего, лифт поднимал куда-то, где нет трубы, и складывался заподлицо с полом. Нам так высоко было не надо. Молодая женщина-тогрута в строгом платье и сандалиях на высокой пробковой подошве, снабжённых длинными «греческими» завязками, пригласила нас в один из боковых лифтов.
– Рад снова видеть вас, друзья мои, – встретил нас на пороге зала высокий, худой, немного сутулый, но ещё крепкий старик. Небольшая золотая бляха на лбу свидетельствовала, что это и есть правитель Рошти: у тогрут мужчины, в отличие от женщин, украшений на голове не носят, только символы власти. Ирис представила ему меня, упомянув и «соучредителя компании», и «судовладельца», но ни словом не обмолвившись о моих отношениях с Осокой. Ну, ей лучше знать. Опираясь на полированный посох из красного дерева, Рошти повёл нас к столу. За ним уже собрались несколько человек, а вскоре подтянулись и остальные. Дройдов-официантов в ратуше, видимо, не было, и за столом прислуживали две молодые женщины. Кроме меня и Инкипа Риен Шо, к расе тогрута здесь не принадлежал лишь один человек – подтянутый мужчина среднего роста с густой проседью на висках и небольшими усиками, важный настолько, что нетрудно было сообразить: отставной военный, ныне чиновник высокого ранга. Имперский, разумеется. В разговорах за столом он участия не принимал, и я перестал обращать на него внимание. Гораздо интереснее было разглядывать соплеменников моей Осоки. Их здесь было вдвое больше, чем я видел живьём за всё время знакомства с этой расой. Подобно твилекам, тогруты имели множество оттенков кожи, однако, доминировали у них тёплые тона, от желтоватого, как у Рошти и одной из присутствующих дам, до красноватого, более тёмного, чем у семейства Тано. Кажется, именно он и был наиболее распространён. «Боевая раскраска» на лицах отличалась завидным разнообразием. У тогрут давно не существовало «жёстких» сословий-каст, тем не менее, по узору на лице можно было определить происхождение. Ирис однажды объясняла мне основные правила. Большие закрашенные области, зрительно выделяющие лицо, всегда означали людей мирных профессий, тонкие «камуфляжные» штрихи – охотников, воинов и вышедших из них правителей. Кшатриев, говоря терминами Храмового языка. По этому признаку Рошти явно был на своём месте, лицо его расчерчивали тонкие линии. Немного удивила меня форма рогов правителя. Вообще-то, рога тогрут-мужчин не обязательно крупнее, чем у женщин, зато всегда шире расставлены и обычно наклонены вперёд, будто и впрямь предназначены природой для ритуальных поединков. У правителя, напротив, кончики рогов загибались назад. Впрочем, женские рожки имели ещё более разнообразную форму. Тоненькие и пухлые, прямые и лирообразные, с кончиками коническими и закруглёнными… У одной из официанток они вообще росли в стороны, вроде напудренного парика клоуна из старинного цирка. Длинные хвостики-лекки на висках, свойственные исключительно слабому полу, давно вызывали у меня ассоциации с косами, но сейчас обнаружилось, что третья, задняя лекка может быть довольно длинной и у некоторых мужчин. Наклонившись к Ирис, я тихо спросил:
– Скажи, а у вас существуют какие-то подвиды или национальности?
– Теоретически – есть, сообразно цвету кожи, как и у твилеков, – сказала она, – но на практике их названия никто не употребляет. Иногда называют цвет, и только.
– Ясно. То есть, форма рожек вообще значения не имеет?
– Нет. Просто индивидуальные различия, – Ирис покосилась на меня, улыбнулась. – Изучаешь?
– Ну, мне же хочется больше знать про вас, ваши особенности.
– Пожалуйста-пожалуйста, я не против. Вообще-то, особенностей не так и много. Наоборот, есть очень смешные совпадения между нами и вами. Таша рассказывала, что в небольших деревнях считается хорошим тоном здороваться с жителями, даже если ты приезжий и не знаешь никого. У нас точно так же, особенно здесь, на Киросе. Только у нас здороваются молча, просто кивают.
– Интересно. А нет у вас такого, что мужчине следует спрашивать дорогу у мужчин, а женщине у женщин? На Земле в некоторых странах это правило соблюдают строго.
– Такого нет. Можно и спросить, и поговорить. Невежливо спрашивать у незнакомой женщины её имя. Желая познакомиться, мужчина называет себя, женщина – решает, хочет ли назваться в ответ.
– Вот как. Получается, знакомство с Осокой я начал с бестактности.
– На представителей её профессии это правило не распространяется, – успокоила Ирис.
– Ты не сказала Рошти о наших с ней отношениях, – заметил я. – Теперь все гадают, что же связывает меня и тебя.
– Кошмар! – Ирис театрально воздела глаза к потолку. – Чего доброго, подумают, что между нами роман, да? Цветущий мужчина и старуха, просто ужас.
– Была бы ты старуха, я бы так не беспокоился.
– Ну, и вот кто говорит комплименты?
– А кто беззастенчиво на них напрашивается?
– У вас все отвечают вопросом на вопрос?
– А зачем Вам это знать?
– Откровенно говоря, днём я обмолвилась, что твоя семья осталась на отдалённой планете, – сказала Ирис. – Но забыла упомянуть, что мы туда часто летаем.
– Тогда они решили, что ты взяла меня под опеку. Ванёк в лапоточках, по-хранцузски не говорит, и всё такое. Остальное каждый додумает в меру своей испорченности.
– Здесь она невысока. Патриархальная планета, это тебе не Корусант и не Рублёвка.
Всё же, я не мог не заметить, что местные жители сначала говорили со мной помедленнее и поразборчивее, пока не убедились, что базик я знаю хорошо. В финале вечера правитель Рошти подвёл нас к огромному арочному окну в торце «головы» башни и показал довольно большое пустое пространство между крайними домами города и берегом кольцевого канала. Оно располагалось левее ратуши, напротив того места, где рабочие дройды под присмотром тогрут-бригадиров монтировали конструкции быстросборного зала заседаний.
