— Если хотя бы на мгновение предположить, что когда-нибудь из Серных долин кто-то вдруг почему-то вернётся, и неважно с какими новостями, то этот захолустный, забытый богом пограничный район, приобретёт стратегически важное, бесценное, я бы сказал, значение. Взгляните на карту. Единственная обжитая система, так сказать форпост, перед прыжком в "никуда" это система Варная. Остальное пространство вокруг занимают области с повышенной навигационной опасностью, — красный луч лазерной указки заскользил по голограмме.
Бортинженер вновь наклонился к Тильсу:
— Вот бы где нашему шефпилоту порезвиться.
— Система Варная это признанная всеми гарантийнонейтральная зона. Да и она слишком велика для семи лодок. Тут скорее понадобился бы Тринадцатый флот. А других освоенных систем, как видите, близко нет, — карта действительно демонстрировала сплошную черноту непроходимых районов космоса вокруг единственной системы, в которой, если судить по цветным шарам планет, присутствовала жизнь.
— Правда вот тут болтается брошенная Лигой космическая станция, — луч лазерной указки упёрся в немедленно ставшую увеличиваться точку, — на которой обитает собирающийся там со всей вселенной сброд. Но это тоже не решение проблемы. Мы, конечно, могли бы по примеру ЛСГ поставить здесь сеть научно-исследовательских станций, но так было бы не в стиле Метрополии, да и дорого. Тем более, неизвестные явления, убившие предыдущий экипаж станции (и теперь регулярно её вычищающие), не располагает, видимо наше отечество к риску своими людьми.
Тогда можно было бы послать экспедицию найти подходящую необитаемую, непригодную для жизни планету, или хотя бы астероид в этом районе, что бы в дальнейшем установить там базу. Но это, опять же привлечёт внимание и толкнёт к ответным мерам. Возможные варианты предполагаемых решений можно было бы перечислять очень долго, однако мы ограничены во времени. Решение это должно быть очень смелым и очень простым, — Битси окинул всех победным взглядом. — Может, кто желает высказать это решение? Нет?
— То есть очень наглым и очень дешёвым, — задумчиво буркнул бортинженер, внимательно изучая карту.
— А решение действительно простое, — Битси не дождался ответа, — зачем нам вся система? Достаточно контроля над одной из планет этой системы и необязательно ключевой. Над какой именно? — Первый помощник поднял вверх длинный указательный палец. — Три пригодных для жизни планеты представляют собой единый монолит в плане политического управления, что и позволяет варнаевцам безраздельно господствовать в своей системе. Да ещё эти так называемые "международные патрули безопасности". Туда, как говорится: "только сунься", и даже с Тринадцатым флотом. Следовательно, система Варная для нас закрыта наглухо, и о ней можно тут же забыть навсегда. Всё это было изначально очевидным, и потому не стоило нашего драгоценного внимания. Казалось бы тупик? Нет!
— Здесь, — указка красным лучом перечеркнула всю голограмму звёздной карты, и вонзилась в её нижнюю часть, — в "мягком подбрюшье титана" я нашёл то, что видимо, углядели и в главном штабе Военно-Космических Сил, — Битси выдержал блестящую паузу, одновременно увеличивая район на карте.
— Салента!!! — Первым определил упавшим голосом штурман. И вслед за ним по всей лодке как эхо пронеслось — Салента? Салента! Салента…
3.
Механик, по прозвищу "Выхлоп", ввалился в сонный полумрак центрального поста лодки, стоящей уже в доке "Медузы". Вытерев грязные руки о брюхо своего, такого же грязного и замасленного комбинезона, он осмотрелся и, видимо, не найдя того, кого искал, подошёл ко второму помощнику. Став над Тильсом в угрожающей позе, он несколько раз качнулся с пяток на носки и, набрав воздуха, прогремел заковыристую, нецензурную фразу, которую можно было бы квалифицировать, скорее всего, как вопрос.
Рик некоторое время молчал, напряжённо шевеля губами, пытаясь уловить в сказанном главное. Однако вскоре запутался и попросил механика не горячиться и говорить только самую суть. В ответ на это услышал такой выброс из цитатника ругательств народов Вселенной, приправленных в придачу ещё и чисто профессиональными терминами, что, открыв в восторге рот, только и смог по окончании монолога, восхищённо выдохнуть:
— Во даёт!
Рика было трудно упрекнуть в незнании "обратной стороны" родного языка, но та золотоносная жила, которую разрабатывал мех, могла повергнуть в шок любого заслуженного лингвиста. Не зря сам адмирал Рафаил испытывал к Выхлопу душевную слабость и при любом возможном случае посещал "Касатку". Объяснял он это тем, что, слыша нетрадиционное название деталей, узлов, и агрегатов отдыхает душой, вспоминая своё детство, проведённое на судне ловцов метеоритов, где он был юнгой. Ходили слухи о том, что даже "чёрные ящики" с записями из машинного отделения лодки после обработки попадают прямым ходом в руки Рафаила, отрывки из которых он потом цитирует в критические минуты своей жизни.
Однако вопрос, какой бы он ни был, требует ответа. Рик повернулся в сторону второго прохода и громко крикнул:
— Элия!
Вскоре оттуда появился жующий бортинженер и недовольно спросил:
— Чего орёшь, связь трудно, что ли включить?
— Твой кадр? — Тильс кивнул на Выхлопа, — вот и изложи мне краткие тезисы выступления своего подчинённого, а то я что-то затрудняюсь. В экстремальной ситуации я его понял бы в лёт. А вот так без адреналина в крови не воспринимаю… Да, и попроси его говорить помедленней, я хочу записать пару выражений этого офицера — где-нибудь блесну.
— Это вначале непонятно, а потом только успевай, мысли материализовывай, — успокоил бортинженер, и, повернувшись, спросил у Выхлопа, — так в чём проблема мех? И почему вопрос не ко мне? Меня как инстанцию уже игнорируешь, что ли?
Все, что было сказано в дальнейшем, не посвящённое во все таинства диалектики ухо могло бы воспринимать только по восклицаниям второго помощника:
— Ага… Понял… Вот где он, оказывается, видел обнажённую субординацию…Ага… Слушаюсь! Есть! Стремительно докладываю. После форсажного броска, кстати, благодарность вам за его великолепное обеспечение, в условное время вышли в контрольную точку, благополучно задоковались, и командир с первым помощником убыли на "Медузу" для получения дальнейших инструкций… Нет, вовсе не туда, а к начальству… А-а, вв-о, куда все наши благодарности… У-у, и с нами всеми, значит, вместе… Ну — не-ет, в интеграторе этого приёмник не позволит… А первый помощник-то здесь причём? Он всего-навсего всё это только предположил, а как на самом деле будет, одному начальству известно. Ну — нет. Нет. Не надо из Битси делать пророка. Да, я догадываюсь, с каким словом у вас ассоциируется слово "оракул". Да… А вот этой процедуры, конечно генератор не выдержал бы… Ух! Не знал, что у антигравитатора такие широкие возможности. Так значит это теоретически выполнимо? Ну, надо же! И даже с этой стороны? Какие уникальные познания, во всех без исключения, областях… Почему вас не дождались? Не в курсе ваших душевных тревог видимо были…Ага, понял… Ну да: как форсаж, так Мех, а как… Ну напрасно вы так, уж совсем… Нет… Нет, эти вещи даже биологически не совместимы… Да?.. Под анастезией?.. А вот это конечно решение! Ну, надо же!.. У вас оказывается и это возможно?.. Во-о как…
