Элия же не глядя в экран, недовольно пожевал губами, и наконец, сделав одолжение, сложил в колечко большой и указательный пальцы, и всё также, не поворачивая головы, продемонстрировал их Рику.
— Командоры, слушать сюда, — бывший второй помощник, а ныне советник, попеременно изучал лица своих салентийских командиров. — Учёба закончилась. Сегодня ваш первый боевой выход. У вас на борту смешанные экипажи, для вашего же спокойствия. Но это только в этот раз. В следующий, лодки пойдут чисто в составе своих экипажей, без "гувернанток". Поэтому возьмите в этом походе всё, что можно от приданных вам на сегодня профи. С вами опытные специалисты, но это только для подстраховки. Командиры вы, и только вы. Помните: лодка лишь инструмент в ваших руках, а экипаж — ваши ловкие лап… руки. Повторяю: "Всё в ваших руках, командоры". Вам даны неограниченные права, но и ответственность на вас лежит страшная…
Помните всегда о тех, кто ждёт вашего возращения и возращения вверивших сейчас вам свои жизни. А посему…
Не имеете права не выполнить боевого задания. Не имеете права не вернуться. И эти две самые главные вещи прошу запомнить и нести как флаг.
В заключение, хочу поздравить вас и ваши экипажи, с этим первым разом. Он запомнится вам на всю жизнь. Я гарантирую.
— Мы готовы прыгнуть хоть в ад, — за всех ответил барлах-командор.
— А вот зарываться не надо, — недовольно пробурчал Рик, — лихость свою оставьте пехоте. А здесь извольте в основном на три "О" налегать: осмотрительность, осторожность обдуманность.
— Прошу простить, сэр.
— Не прощаю. Слишком игривы вы для командира. Не ошибся ли Кливмел Снаудер с вашей кандидатурой?
— Сэр!!!
— Ладно! Видно будет, — и вдруг улыбнувшись, добавил, — скоро всё станет на свои места. Космос всё рассудит. И всех рассудит. Вопросы есть?
— Нет, сэр.
— И это радует. Погружение по моей команде. Боевой приказ распечатаете, как только пройдёте отметку "пятьдесят". И сразу же идите на позиции. Все остальные инструкции в ваших конвертах. Good luck the captains! Удачи капитаны!
— Не сомневайтесь, сэр!
— Будет исполнено, сэр!
Тильс посмотрел на Дэда Шмана, который, перехватив его взгляд, тут же кивнул на обзорный экран, где крейсер, шевельнувшись, плавно начинал разбег. Рик включил переговорник и соединился с механиком.
— Как дела?
— Мы готовы прыгнуть хоть в "Серные долины", — передразнивая командора-барлаха, отчеканил тот в ответ.
— А лодка?
— Да куда она денется? Если не насиловать, всю оставшуюся короткую жизнь служить будет. Системы — в норме. Двигатели — в норме. Люди — в норме. Ресурс — полон. Что ещё нужно механику, что бы встретить старость?
— Принято, — Рик погасил экран.
Три лодки продолжали висеть, дожидаясь вхождения крейсера в гиперпространство. Вот, наконец, короткий проблеск возвестил о том, что крейсер уже там.
— Пора и нам, только в другую сторону, — Тильс повернулся к капитанам, — начинаем!
Среди неясных созвездий, лун и солнц, в бездонной пустоте чёрного космоса, вокруг корпусов звёздных субмарин, заиграло зелёное свечение. Холодное изумрудное пламя стало съедать абрисы лодок, сужая своё кольцо к центру. И вот уже первая вспышка полыхнула над "Касаткой", поглотив её. Ещё две вспышки — и не осталось никого.
Равнодушный космос, холодно моргал, звёздами глаз. За границей погасших солнц открывался простор — простиралась неисследованная часть Вселенной, прозванная людьми "Серные долины". Куда уходили одна за другой прекрасно снаряжённые международные экспедиции — на превосходных боевых кораблях. Экспедиции хуже снаряжённые, первопроходцев и разведчиков — на разных кораблях. Плохо снаряжённые экспедиции, искателей приключений и авантюристов — на собственных, или не собственных яхтах. И, наконец, совершенно не снаряжённые экспедиции, людей вне закона, просто людей и не людей, людей случайно или умышленно покидавших цивилизацию — на чём попало. Их всех, в конце концов, объединяло одно — то, что обратно, никто и никогда, оттуда не возвращался.
Но кто-то ведь, должен был когда-то вернуться…
