- А армия? - удивился Риччи. - Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы - то занимаются?
- Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, - пожал плечами шеф полиции. - А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому... не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.
- Значит, моему батальону придется аккуратно брать лагеря террористов. Что ж, мы штурмовики. Нас этому учили, - четко ответил Риччи.
Штурмбаты Звездной пехоты готовились именно для проведения специальных операций. Во многом их подготовка была сходна с подготовкой армейского и полицейского спецназа, хотя бойцы штурмовых частей Звездной пехоты себя спецназовцами не считали. О себе они говорили: - Мы - штурмовики!
- Именно так, - кивнул Шеннон. - Я могу связаться прямо с вами, и вам придется действовать, не ожидая приказа командования.
- Понятно, почему, - подумал Риччи. - Понятно, ради чего мы говорим об этих вещах не на штабном совещании, а здесь. Боимся предательства среди своих. Дожили!
Но вслух он сказал другое:
- Мы пока не в боевой готовности. Сможем отреагировать примерно за сутки.
- Учту. Впрочем, как говориться, все хорошо в свое время, а сейчас время отдыхать. Мистер Риччи, позвольте представить вам мою дочь Валерию. Валерия, это подполковник Джон Риччи, герой битвы за Асти.
- Очень приятно.
Валерия Шеннон была худощавой женщиной с довольно коротко стрижеными светлыми волосами. Алое вечернее платье не слишком ее красило, лишь подчеркивая ее худобу.
- Здравствуйте, мистер Риччи.
- Зовите меня Джон. Мне не нравится, когда красивая женщина обращается ко мне столь официально.
- Хорошо, Джон. Тогда для вас я Валерия.
Они выпили немного вина, и некоторое время болтали о всяких пустяках.
Джон узнал, что Валерия не служит в полиции, что она получила юридическое образование в Кравьекском университете, и теперь работает в прокуратуре Кресент-Сити.
- Я был удивлен столь теплой встречей, здесь, в 'Боуи', - заметил Риччи. - Большинство людей на Новом Техасе смотрят на имперских солдат, как на врагов.
- А здесь не люди, - резко ответила Валерия. - Здесь полицейские.
Шутка показалась Джону не слишком удачной, поэтому он промолчал.
Валерия продолжила: - Местные ненавидят всех имперцев, в том числе и своих соотечественников. Мы уже привыкли считать себя смертниками. Меня, например, 'Сыны свободы' приговорили к смерти за дело Монтгомери.
- Какое дело?
- Ах да, на Новом Техасе это дело наделало шума. Роджер Монтгомери, профессор Новотехасского Университета. Был арестован по обвинению в незаконном клонировании людей. Слышали о таком?
- А, рабы на заказ, - пожал плечами Риччи. - Слышал. Вижу, у вас бандиты еще относительно цивилизованные. В глуши вроде Сурата, где я служил, местная мафия для тех же целей похищала граждан Империи.
- Ну да, - кивнула Валерия. - Я представляла обвинение на этом процессе. И почти выиграла, но господин профессор - а его освободили под залог - покончил с собой. Он очень боялся опять попасть в тюрьму. 'Сыны Свободы' немедленно объявили этого подонка невинной жертвой тирании. На меня уже было два покушения.
- Да, - Риччи поморщился. - Весело тут у вас.
Потом Валерия отошла к группе знакомых, а Джона перехватила какая-то симпатичная толстушка - студентка Кравьекского Университета, вернувшаяся на родную планету на каникулы. Они выпили, поболтали, а потом Джон, поставив управление гравимобилем на автомат, отвез толстушку в ее квартиру и остался с ней. В часть он вернулся только под утро.
4.
7 сентября 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.
Марго Кестрел была счастлива. Неделю назад родители подарили ей новейший флаер модели 'Новиан-117' - той же модели, и того же вишневого цвета, что и у ее подруги Валерии Шеннон. И сейчас, когда мисс Шеннон пригласила ее на отцовское ранчо, Марго сумела обогнать эту надменную прокуроршу. Хороша будет эта вешалка, когда Марго встретит ее на ее же посадочной площадке!
В отличие от гравимобилей, которые поднимались только на полметра над дорогой, флаеры могли забираться на высоту нескольких километров, причем и двигались гораздо быстрее. Сейчас 'Новианы' мисс Кестрел и мисс Шеннон мчались на высоте метров в 500 над степью Нового Техаса.
В свои двадцать лет, Марго Кестрел привыкла ни в чем себе не отказывать. Училась она плохо, постоянно (несмотря на щедрые взятки профессорам) находясь под угрозой исключения. Зато родители сняли ей квартиру, в которую можно было приводить любовников. Совсем недавно она принимала у себя бравого подполковника-землянина. Марго мнила себя светской львицей, и ее всегда раздражало, что Валерия Шеннон, дочь полунищего полицейского офицера, похожая к тому же на скелет из кабинета биологии, куда более известна и уважаема в свете, чем она, мисс Кестрел.
Когда первая ракета, стартовавшая из небольшой рощи прямо по курсу, ударила в ее 'Новиан', Марго поначалу ничего не поняла. Просто флаер провалился вниз, а катапультируемое кресло взлетело вверх вместе с юной красоткой. Ремни, автоматически сомкнувшиеся на ее талии при ударе, болезненно врезались в тело. Заработал гравитационный парашют, и кресло начало медленно опускаться к поверхности Нового Техаса.
Увидев, как ракета поразила флаер Кестрел, Валерия Шеннон резко рванула штурвал своего 'Новиана', поворачивая на юг, в сторону местного солнца. Именно таким маневром (она знала это) летчики Империи уходили от ракет с тепловой головкой наведения.
Это ее и спасло: запущенная в ее машину ракета, потеряв цель, самоликвидировалась. Опустившись до бреющего, Валерия вскоре ушла из-под прицелов террористов.
Когда засада осталось километрах в десяти к северу, Валерия позвонила отцу.
- У меня неприятности, - начала она. - Я хочу официально обратиться в полицию.
- Я слушаю, - коротко ответил отец, щелкнув переключателем.
- На маршруте - Кресент-Сити - ранчо 'Лунный дом' мы были обстреляны ракетами. По-моему, из ручных ракетометов. Марго сбили, я оторвалась. Надо выслать группу на помощь Марго.
- Сейчас ты в безопасности? - спросил отец. И, получив утвердительный ответ, продолжил. - Лети к озеру и возвращайся в город над водой. Мы знаем, где лагерь этих бандитов, и мы их там накроем. Посылать группу к месту сбития - бесполезное дело, Марго просто убьют. Да и людей можно потерять.
