Наемник, ругаясь, рысцой вернулся назад.
– Это все ты, Артур, виноват. Скажи, ты просто и незаметно появляться умеешь? Или без этого всего не можешь уже? – Айвэн мотнул головой в сторону горящей техники и развороченного КПП.
– А я-то тут при чем? – искренне поразился Орлов.
– Карма у тебя такая, – покачал головой наемник. – Ладно, валим отсюда. Думаю, скоро тут станет весьма и весьма людно.
Артур был согласен с оценкой наемника. Бой на КПП, упавший вертолет… Вояки этого так не оставят.
– Погоди. А где… – Артур заозирался, но Стражей не увидел. Он-то думал, их наемник тоже вытащил.
– В лучшем из миров. – Айвэн сплюнул на землю. – Давай, хорош рассиживаться. Нас ждут великие дела.
Артур обреченно кивнул и поднялся на ноги.
Вдвоем, на смертельно опасной и совершенно незнакомой территории, без оружия и снаряжения, без какого-либо понимания, куда нужно идти. Что может быть лучше? Разве что военные на хвосте.
От КПП послышался шум моторов. Артур с Айвэном переглянулись и, не сговариваясь, рванули к ближайшим деревьям.
Забег на двести с лишним метров дался непросто.
– Надо сваливать отсюда поскорее. – Наемник стоял, уперев ладони в колени и пытаясь отдышаться. – Ты видел? Беспилотники подняли. Большая буча сейчас начнется.
– Она уже началась, – хмуро проговорил Артур. – Вот только чересчур спешить не надо. Не забыл, надеюсь, где находимся?
– Не забыл. – Лицо Айвэна стало угрюмым. – Спасибо тебе.
– На здоровье.
Минуту назад наемник, увидевший в небе беспилотный разведчик, зазевался и едва не влетел в зыбкое марево, колышущееся над травой. Артур чудом успел отпихнуть товарища в сторону. Это произвело впечатление на обоих, и теперь они старались двигаться осторожнее.
– Перекур. – Артур присел на корточки и принялся зашнуровывать кроссовки. Наемник попытался стереть грязь со своей совсем не подходящей для забегов по пересеченной местности обуви, но потом плюнул. Еще недавно безукоризненные, голубые с белыми проплешинами джинсы превратились в пародию на камуфляж, покрывшись зелеными и коричневыми пятнами – от травы и глины. Айвэн посмотрел на Артура, одетого в защитного цвета куртку и штаны, подумал и принялся равномерно размазывать грязь по джинсам. Закончив, стащил столь же бросающуюся в глаза куртку и стал возить ею по траве.
– «Вранглер», твою мать, за четыреста баксов, – бурчал он. – Артур, слышишь, ты мне опять денег должен. Я из-за тебя прикид фирмовый ушатал.
– Я тебя за собой не тащил, сам увязался. Так что не канючь. Ты мне, кстати, еще двести долларов торчишь, которые я на таможне тому гоблину сунул, который тебя завернуть хотел.
Наемник похлопал себя по карманам, достал бумажник, извлек из него две зеленые бумажки и сунул Артуру:
– На. Держи, кровопийца. Рубаху последнюю снимешь.
– Да иди ты, – только отмахнулся Орлов. – На кой ляд они мне здесь нужны? Вот выйдем – отдашь.
– Выйдем… – протянул Айвэн. – Кстати, о птичках. А что мы вообще теперь делать будем? Ты знаешь, куда нам идти? Обговаривал явки-пароли какие-то с кулхацкером этим?
– Да ничего я не обговаривал. – Артур сплюнул на землю. – Нас же эти двое довести должны были. У них связь была. Если б тачка не рванула – связались бы.
– Если б тачка не рванула – у нас бы шмотки были бы нормальные и оружие, – раздраженно проговорил наемник. – Я себя голым чувствую.
– Я тоже, – признался Артур.
Наемник решительно встал.
– Ладно. Идти надо. Потихоньку, не спеша, но удаляться отсюда. А то пролетит дрон, сканером мазнет да и влупит из всего имеющегося на всякий случай.
– Куда идти-то? Хоть бы карта была какая, что ли… Глупо это. Возвращаться надо и с хакером на связь выходить. Ну, или ждать, пока он выйдет. – Артур был настроен скептически.
– Как ты выйдешь? Здесь тебе не Рио. Знакомых нет на блоках. Денег не сунешь. Хорошо, если вообще к Периметру подойдешь.
– И что? На месте сидеть?
– Вперед двигать надо. Куда кривая вывезет. Здесь по идее предбанник пока, не Зона толком. Пройдем немного, осмотримся…
– И?.. – Артур смотрел на Айвэна с нескрываемым интересом.
– Ну и встретим кого, может…
Договорить наемник не успел.
– Встретили уже, – раздалось за спиной. – Подъем. Медленно, руки держим так, чтоб их видно было, резких движений не делаем. Поднимаемся, поворачиваемся и улыбаемся.
– Махать надо? – поинтересовался наемник.
– Чего? – В голосе неизвестного послышалось удивление.
– Ну, «улыбаемся и машем», не слышал, что ли? Фраза такая есть. Популярная. Из мультика.
– Так. У нас тут остряк. – Сзади послышался шорох, и на поляну вышел некто в черном кожаном плаще с капюшоном. За спиной – простой армейский вещмешок, в руках – обрез какой-то доисторической берданки. Судя по шевелению веток, в кустах остался кто-то еще. Рупь за сто, что этот кто-то держал их на мушке.
– Любишь пошутить? – Человек в плаще приблизился к наемнику. – Смешно тебе?
– Ну а что, плакать, что ли? – с искренним удивлением поинтересовался Айвэн.
– Ты гляди. Оптимист. – С этими словами человек взмахнул обрезом. Послышался звук удара. Наемник отшатнулся, сплюнул кровь из разбитых губ.
– Сделай так еще раз – и крепко пожалеешь, – прошипел Айвэн. И тут же заработал второй удар.
– Уже жалею, – хмыкнул «черный плащ». – Выходите, парни. Побеседуем с гостями.
На поляне появились еще двое. Артур окинул их взглядом. Разномастная одежда, смесь камуфляжа со спортивными костюмами, кроссовки. Старые стволы – у одного «калашников» с деревянным прикладом, у второго – не идентифицируемый дробовик. Охотничий. Какие-то бичи. Судя по поведению – совсем не дружелюбные. Мародеры, что ли? С такой снарягой эти парни не походили на покорителей Зоны. Впрочем, даже такая одежда и вооружение было лучше, чем у них с наемником.
– Вообще-то это вы к нам пришли. Так что гости – точно не мы здесь, – снова не сдержался наемник.
– Андрей, заткнись уже, – проговорил Артур.
– О! Здравомыслящий человек. Вы кто такие? Это из-за вас кипиш такой? – «Черный плащ» повернулся к Артуру.
– Не, мы не в курсе, мужики. Мы сюда сами случайно попали.
– Случайно? Через блокпост случайно прошли? – «Черный плащ» прищурился.
– Ну да. Получилось так. – Артур смотрел на наемника из-за плеча мародера. Глаза Айвэна горели нехорошим огнем. Он явно был очень зол. И понемногу смещался в сторону ближайшего к нему «лесного брата» – щуплого, похожего на крысу. Пользовался тем, что взгляды всех троих были обращены на Артура. Едва заметно наемник кивнул товарищу, и Артур принялся вдохновенно врать:
– Мы туристы вообще. Хотели Зону посмотреть. Нас сюда провели, а потом вдруг стрельба началась. Ну, наши проводники и свалили. Мы тут сами остались. Не знали, что и делать. Очень хорошо, что вас встретили. Знакомство началось не лучшим образом, но я думаю, мы все же сможем прийти к консенсусу, верно?
– Чего? – «Черный плащ» непонимающе сощурился.
– Ну, говорю, к соглашению придем. Вы нас отсюда выведете, а мы вам заплатим.
– А что, есть чем?
Артур внутренне усмехнулся, глядя, как все трое напряглись. Ну да, судя по всему, он угадал род деятельности «лесных братьев».
– Ну, конечно, есть! На той стороне в гостинице. С собой не тащили же, зачем нам здесь деньги?
Интерес троицы резко упал.
– Что, совсем пустые? – поинтересовался «черный плащ».
Артур лишь пожал плечами.
– Не, ну почему совсем? – удивленно спросил Айвэн, и внимание всех троих сразу же сосредоточилось на нем. Артур непонимающе глянул на наемника.
– Немного есть. Щас. – Рука Андрея нырнула в задний карман джинсов. – Блин. Да что ж он не вылезает никак?
«Черный плащ» почувствовал неладное и начал поднимать обрез, но было поздно. Айвэн рванул из кармана мультитул с выдвинутым штопором, качнулся вперед, хватая ближнего мародера за плечо, и с размаху всадил штопор ему в глаз.
Над поляной пронесся дикий вой, и тут же грохнул выстрел из двух стволов. «Черный плащ» выстрелил навскидку, но наемника уже не было на прежнем месте. Гладкие подошвы «казаков» скользнули по траве, Айвэн в подкате ударил второго мародера каблуками под колени. Артур не стал терять времени, прыгнул вперед и с разворота вбил локоть в почку неосторожно повернувшегося к нему спиной «черного плаща». Тот охнул от боли, Артур добавил ребром ладони по шее, и мародер упал на колени. Артур ногой отбросил пустой обрез в сторону.
К этому моменту Айвэн уже закончил с двумя другими мародерами. Один лежал с неестественно вывернутой шеей, второй подергивался, заливая кровью из перерезанного горла пожухлую траву. Наемник вытирал лезвие мультитула. Сложил нож, шагнул вперед и без замаха ударил «черного плаща» носком сапога в голову. Тот издал нечленораздельный звук и завалился набок.
– Я тебе говорил, что пожалеешь, – а ты не верил. Будешь умнее в следующий раз, – назидательно произнес наемник и сплюнул.
