Стервятник, всё еще вертя перед собой руку, не в силах ею налюбоваться. — Как ты сам думаешь, Щегол? Если я первый и единственный носитель твари внутри себя.
Первый и единственный?..
— Щегол⁈ — скривила Полиночка личико, скользнув по мне пренебрежительным взглядом. — Же-е-есть. А помощнее кликуху сочинить не мог?
— Но лично я назвал бы тебя Голубем, — наконец-то оторвал мужчина взгляд от своей руки и переместил его на меня.
— Голубем? — сдвинул я брови.
— Ты кажешься редкостным слабаком, парень. Но крайне неприятно, если такой, как ты, прямо посреди бела дня обделается несчастному на голову.
«Аха-ха-ха-ха! — загоготал Царь, на время оглушая меня. — Более точно и сказать было нельзя!»
Но всего мгновение, и Стервятник, оттолкнувшись от асфальта, прыгнул высоко в воздух. Пары секунд не прошло, как падальщик скрылся из поля зрения.
— Эй, Геннадий! — закричала ему вслед княжна, воспользовавшись ладошками в качестве рупора. — Ты куда⁈ Геннади-и-ий!..
— Он не остановится на этом, — повторил слова примата, неотрывно глядя на точку, в которой последний раз мелькнула спина мужчины. — И вряд ли мы вдвоем сможем что-то сделать.
— Если он отправился в одиночку устранять этих типов, то честь ему тогда и хвала, — уперла девушка руки в бока и довольно улыбнулась.
— Ты хоть понимаешь, каким образом он избавляется от них? — мягко намекнул на то, что подобная расправа куда хуже обычной смерти. Насколько бы хреновыми и одержимыми людьми они не были, всё равно ведь оставались людьми.
— Я баба простая! Вижу, что кто-то угрожает моему роду — готова использовать любые способы для того, чтобы с ними покончить! А на что готов ты ради спасения чести своей семьи? — изогнув бровь, уставилась она на меня.
— И это говорит мне княжна, которая при любом случае поступает так, как выгодно ей самой, — закатил глаза.
— Это другое! — топнула она ножкой.
— В любом случае, уже темнеет. Ночью на улицах станет еще опаснее. Надо возвращаться. И не спорь, — добавил, когда Полиночка уж было открыла рот, чтобы возразить.
Сгущались сумерки, а темнота была тварям только на руку. Особо опасные хищники предпочитали охотиться по ночам, и совсем скоро они должны были повылезать из своих нор. Любая встреченная ими жертва от простого прохожего до революционера, уже к утру могла быть найдена разорванной в клочья.
Ну и что касалось нас, то мы и так выпустили из своего гнезда древнего пожирателя душ. Хотя было бы в разы хуже, если бы он остался верен идеалам Шлейфер до конца. Наверное.
«Или же вы просто пригрели под боком не змею, а бомбу замедленного действия, готовую сдетонировать в любой момент!» — весело прокомментировал Царь.
Если он посчитает хорошей идеей высосать наши души, то и ваши поглотит следом.
«Хорошо, что я не торчу ему сотку! Вообще не любитель брать в долг. Настолько же сильно, насколько Мими любительница брать в…»
— Тебе совсем не страшно? — осведомился у Полиночки, насвистывавшую под нос какую-то надоедливую мелодию. На фоне окружавшего нас беспорядка, раскуроченного асфальта, помигивающих уличных фонарей и битых витрин магазинов, девушка выглядела на удивление спокойной.
— Страх ограничивает нас, а ограничения я не люблю, — пожала блондинка плечами. — Так что лучше умереть свободной, чем жить, напрягаясь из-за каждого шороха.
Я улыбнулся. Поразительное самообладание на фоне общего безумия. Вряд ли дело было исключительно в той душе, сосудом для которой являлась княжна. Не сработались бы они с тварью настолько хорошо, если бы Полиночка сама этому не поспособствовала.
«Или же ты плохо знаешь Малала…» — задумчиво поправил Царь.
Вернулись мы уже тогда, когда тьма накрыла Москву. Горящие глаза пялились на нас по пути из всех переулков, и я был несказанно рад, что порог убежища мы переступили относительно целыми и невредимыми. Не считая всего нескольких ссадин и добровольной потери одного из членов нашей команды. Вернется рано или поздно.
Константина всё еще не было. Один только Дамьен откопал в какой-то подсобке ведро со шваброй, и уже активно намывал полы. Скорее, от безделья, нежели от неистового желания навести чистоту. Или же от брезгливости, поскольку обстановка в заброшенной седьмой школе навевала лишь тоску.
Мы же с княжной, снова оставив французика в одиночестве, поднялись на крышу. Поднялись, уселись на самый ее край и уставились на краешек улицы, выглядывавшей между двух монолитных домов. То и дело по нему прогуливались твари. Взад-вперед, взад-вперед… Шаркали, чавкали, истекали слизью…
По возвращению Константин примется настаивать на составлении дальнейшего плана действий, а я… Честно, даже не знал, с чего тут можно начать. Вырезать тварей одну за другой — и вылезут новые. Найти способ закрыть порталы — и Шлейфер откроет их вновь. Приблуды для этого дела она держала при себе и берегла как зеницу ока. Если же порталы перенаправить в более безопасные и цивилизованные миры имеющимися у меня серьгами, то ректорша в момент догадается, что недостающая часть фиструма мелькает прямо у нее под носом. Несложно ей будет сложить дважды два даже при наличии моего двойника.
Разве что наведаться прямиком в ее логово, что в данный момент было бы равносильно самоубийству.
— Я так и не увидела ни одного солдата на улицах, — нарушила Полиночка тишину. — Только городская гвардия и полицейские. Не понимаю, чего он ждет? Всё уже не пройдет так же тихо, как раньше. Надо открыто заявить народу, что есть люди, которые нас не поддерживают. Да это же очевидно!
— Может, готовится? — неуверенно предположил я.
— Будь я на месте любого солдата Империи, узнав обо всем происходящем, побежала бы на тварей и этих нытиков безо всяких приказов, теряя портки. А мой отец просто трус. Миротворец — так его называют за границей. Всегда считал главным своим оружием дипломатию, и посмотри, во что вылились все его принципы, — показательно махнула она рукой в сторону очередной ковыляющей по улице твари. — Жестокий правитель — хороший правитель, и в который раз я убеждаюсь в этом. История не даст соврать. Подставляя одну щеку, всегда даешь врагу повод думать, что и по второй можно дать леща с еще большим размахом. Или же скажешь, что я не права?
— Я бы сказал, что здесь важен баланс. Метод кнута и пряника признан достаточно эффективным.
— До той поры, пока твой пряник не засунули тебе же в зад, — проворчав, уткнулась девушка носом в колени и стихла.
— Следуя твоей логике, и кнут можно в удобный момент отобрать, используя уже против тебя.
Уж не предлагает ли она в столь завуалированной форме заявиться во дворец и разобраться во всем лично? Не думаю, что сейчас я был бы там желанным гостем, не говоря уже об удравшей из отчего дома княжне. Фанфарами однозначно не встретят.
«Как эгоистично для жалкого смертного требовать фанфары тогда, когда от его решений и действий зависят людские судьбы!» — насмешливо упрекнули меня.
Но в чем-то Полиночка всё-таки была права. От излишнего миролюбия Императора на грани помешательства толку нам не будет. В то время как высыпавшие на улицы солдаты могли хотя бы перетянуть внимание на себя, когда мы отправимся на поиски двух других частей фиструма.
— Господин? — раздался долгожданный голос Константина за моей спиной.
И я обернулся на своего ассистента, а заодно и на тех, кого он сумел привести с собой. От вида уставших, но мягко мне улыбавшихся друзей, даже от сердца немного отлегло. Ромка с разбитыми очками, Ульяна с перевязанным бинтами животом, и невредимая на первый взгляд Ксюша, обхватившая себя руками, дабы защититься от промозглого вечернего ветра.
— Так и знала, что тебе хватит мозгов для того, чтобы где-нибудь окопаться, — с ухмылкой заявила Каримова.
«Многого же она о тебе не знает, малец…»
— Что произошло? — без медовых приветствий перешел сразу к сути. — Или академия не самое безопасное место в Империи?
— Нам не захотелось проверять это на себе, — ответил Градовский, стягивая с носа ставшие бесполезными очки и складывая их. — И не только нам, кстати. Мы успели сесть на электричку еще до трансляции, но даже при этом мы ничуть не пожалели.
— Скорее, вздохнули с облегчением, — подхватила Ульяна, прикладывая руку к боку. — Лучше орава безмозглых тварей рядом, чем одна, но разумная.
— Дыра, конечно, та еще, — не упустила Ксения возможности поморщить носик, — но если здесь безопаснее, чем в академии и особняке, то… И вообще, нам нужно будет серьезно поговорить кое о чем. Наедине, — добавила она, скосив взгляд на приунывшую подле меня Полиночку. — Желательно прямо сейчас, пока ты не узнал об этом от кого-нибудь другого.
Я заранее внутренне напрягся, прокручивая в голове всевозможные варианты развития событий.
— Тогда… —
