как и Молли с Натом.
– Хорошо, – охотно уступила Лиза, но все прекрасно поняли, кто тут на самом деле уступает.
Команда в общем-то неплохо справлялась в любой комбинации. Точнее, самой удачной из них была тройка Хэл-Натан-Иветта, где Хэл отвечал за правую сторону, левша-Иви – за левую, и оба они – за более неповоротливого и рассеянного друга. Потом Натан похудел, подтянулся, а в их треугольник кометой врезалась шумная и чертовски активная Молли. Так получилось, что в Команду ее привел именно Натан, и какое-то время Иви с Хэлом держались чуть поодаль, присматриваясь к новой подруге. Потом ледок растаял, а уже привычный расклад остался.
Правый проход Хэл тоже выбрал не назло киберу с девчонкой. Так он окажется с более непредсказуемого и опасного края, а Иветта – между ним и стенкой загона.
– Пошли, – буркнул Хэл, успев опередить девчонку на доли секунды, и Команда двинулась вперед, инстинктивно сутулясь, чтобы не возвышаться над полутораметровой оградой.
Стенки, кстати, были капитальные, каменные, что немного успокаивало. За ними и от выстрелов можно прятаться, и от плевков кислотой – Хэл заметил свежий след от одного такого, рыжая клякса на сером. Интересно, в кого целил змеелюд? Или они, как и люди, плюются просто от избытка чувств – либо слюны? Загон, кстати, пустой, но до середины завален навозом. Видимо, фермер и впрямь потерял или распродал весь скот.
Благополучно прочесав первый ряд загонов, разведгруппы увидели друг друга в поперечном проходе и перемахнулись: «Все чисто!» Второй и третий ряды тоже не доставили хлопот, и только на середине четвертого Хэл вдруг понял, что шелест и шуршание доносятся вовсе не со стороны океана. Парень подался ближе к стенке и, вытянув шею, стал вглядываться в навоз, но Иветта неожиданно оттолкнула друга и прошептала:
– Не смотри туда!
Увы, это произвело обратный эффект: Хэл еще больше напряг глаза – и шарахнулся сам.
Иветта поймала его запястье и коротко, до боли стиснула.
– Просто не смотри, – веско повторила она.
Парень содрогнулся всем телом.
– Я в норме, – хрипло пробормотал он, заставляя себя вернуться в реальность. – Идем.
Лиза заметила, что Кай как-то странно покосился вправо – раз, другой, но ничего не сказал. Значит, несущественно. Содержимое загонов заинтересовало его сильнее, и когда разведгруппы добрались до очередного перекрестка, киборг перевесился через стенку и зачерпнул горсть «навоза» – водорослевой трухи, в которой копошились полосатые сельскохозяйственные опарыши.
– Кажется, их давно не кормили. Вон какие активные. – Кай высыпал опарышей обратно – кроме одного, самого пухлого.
– Сено гниет, «скот» голодает, – задумчиво сказала Лиза. – Это пахнет все хуже и хуже!
– Тофно, – с задержкой отозвался киборг.
– Срань господня! – Молли размашисто перекрестилась – скорее как экзорцист, нежели как верующий. – Он их жрет!
Кай прожевал, сглотнул и уязвленно возразил:
– Просто попробовал!
– И как? – заинтригованно спросила Лиза.
В детстве привычка друга тянуть в рот все мало-мальски съедобное казалась ей очень смешной, а сейчас еще и умиляла. Интересно, как давно Кай перестал есть конфеты вместе с фантиками?
– Белок как белок… Только во рту шевелится.
Слева раздался глухой шлепок. Одна из смутно маячивших в тумане фигур исчезла, зато другие проявились гораздо четче, стянувшись к месту трагедии.
– Что случилось?!
Иветта со страдальческим видом стояла возле лежащего навзничь Хэла, но, как ни странно, не спешила ни реанимировать друга, ни убиваться по нему.
– Хэл боится личинок насекомых, – виновато, словно это она оконфузилась, сообщила девушка. – Очень боится.
– Вы же говорили, что воды, – удивилась Лиза.
– Мы не говорили, что только воды!
– То-то у него последние пару минут пульс частил, как бешеный, – удовлетворенно и самую капельку злорадно заключил Кай, наконец получив объяснение этой странности.
– Наверное, бедняга словил панический приступ, – сочувственно сказала Лиза. – А шевелящийся белок его добил.
– Ты нарочно это подстроил?! – набросилась на Кая Молли.
– Как?! Я же не знал, почему его так колотит! – смущенно буркнул киборг. – Думал – вообще… На земляков у него такой реакции не было, а они тоже насекомые.
– Тут… другое, – тактично сказала Иветта. – К тому же могло быть и хуже.
– Например?
– Когда он увидел похожую пакость в прошлый раз, то проблевался фонтаном, – цинично сообщила Молли. – Так что сейчас он, считай, еще бодрячком!
Бодрячок продолжал лежать трупом, даже когда Натан, присев на корточки, пощелкал его по шлему, что призвано было заменить целительные пощечины.
– Давай, дружище, просыпайся! Хорош дрыхнуть!
– Чтобы он снова увидел личинок и проблевался с гарантией? – Кай заглянул в соседний загон.
– Пля, он опять! – трагически всплеснула руками Молли, которую тоже замутило.
– Эфа друфофо фида! – оскорбленно возразил киборг. – И Фэл фсе равно уфе в отклюфке! – Кай посмаковал послевкусие и одобрительно добавил: – Кисленькая.
Лиза с усмешкой покачала головой: «Ты прямо как мальчишка на фабрике карамелек!» – но киборг внезапно насторожился, острогой всадил руку глубоко в труху и за кончик вытянул оттуда нечто длинное, серо-бурое и зловонное даже на вид.
Полуобглоданное щупальце алькуявца.
Молли не то сглотнула, не то рыгнула, и дрожащим голосом, лишь бы не молчать, предположила:
– Может, они так… линяют?
Дело запахло совсем плохо, но Лиза продолжала сохранять ледяное, пугающее Команду спокойствие, даже когда Кай снова порылся в трухе и приподнял над ней изувеченное тельце молодого недоношенного алькуявца.
– А может, их так… хоронят? – предприняла Молли вторую попытку. – Он же недоносок, неполноценный…
– Это не синонимы, – отрезал Кай. – Алькуявцы относятся к особям с незавершенным онтогенезом как к вечным детям. Его бы ни за что не выкинули в компост, словно…
…киборга.
– …тряпку, – с непонятным для такого безобидного слова остервенением закончил Кай.
– Ну, родители разные бывают. – Молли с горечью подумала: ее мамаша еще и помолилась бы, чтобы огурцы уродили и калории любимой дочурки не пропали втуне! Да, у ветропоклонников пищевые ресурсы на вес золота, но кто мешает им выбрать планету пощедрее?!
– Но они точно не змеелюды, – закрыла эту тему Иветта. – Слушай, ты не мог бы…
– Погодите, я еще не все осмотрела! – Лиза почти уткнулась носом в трупик. – Кай?!
– Ага. – Причиной смерти алькуявца с вероятностью девяносто три процента стала нехарактерная для его вида дыра размером с кулак, прожженная в центре тела.
– Пля, ну как ты… – Натан, не выдержав, отвернулся.
– Главное правило эмчеэсовца – не бле… тошнить в шлеме. – Лиза выпрямилась, и киборг позволил мертвому тельцу всосаться обратно в труху – так неестественно быстро, словно опарыши тянули его со своей стороны. – Нас этому с первого курса учат.
– Как?!
– На практике. Кай!
– М?
– Что там у Пса?
– В корабле кто-то есть. В доме тоже, но подобраться к окнам не
