часть насекомых, с трудом вернулся обратно.
Парень тем временем уже подбегал к кустам, в которых прятался вражеский культиватор. Тот тоже не стал ожидать, а смело выдвинулся навстречу. А точнее, та — эффектного вида женщина с искаженным от ненависти лицом.
— Все ублюдки из клана Сяо должны сдохнуть!
Она подняла обе руки, направив их на Сильвио. Из широких рукавов полетели странные энергетические атаки, немного напоминавшие красноватых бабочек.
Еще больше ускорившись, парень подпрыгнул вверх, уклоняясь от атаки, и прямо на лету выхватил глефу, посылая выстрел в женщину. Та, что-то коротко вскрикнув, отшатнулась в сторону, чудом увернувшись от насыщенно-фиолетового выстрела. Но атаку на мгновение прекратила, чем и воспользовался Сильвио, еще больше сближаясь с врагом.
— Путь Божественной Бабочки! — воскликнула женщина, взмахивая руками, словно настоящая бабочка. И прямо перед удивленным взглядом Сильвио легко взмыла в воздух.
— Ха-ха-ха! Так меня не достать, жалкий гаденыш! Познай истинную силу клана Бэнь!
Однако, пока она упивалась и красовалась собственными возможностями, Сильвио, хоть и не умел летать, тоже не стоял без дела. Ускорившись до максимума, он стал гораздо быстрее своей противницы. Несколько прыжков до ближайшего дерева, пару раз оттолкнутся от двух удачно расположенных веток — и вот он уже в прыжке почти достиг странной женщины. Та попыталась сформировать что-то новое, одновременно с этим отлетая вбок. Вокруг ее рук замерцала сложная конструкция из энергии. Однако… человек — вовсе не бабочка, и даже обладая такой причудливой техникой, она не была настолько же ловка в полете, как и настоящие насекомые. К тому же, будучи человеком, она была гораздо больше бабочки, а значит, в нее легче было попасть. Сразу несколько выстрелов пробили ее тело…
Сшибая по пути листву с ближайшего дерева, она тяжело рухнула на землю. Рядом приземлился Сильвио, глубоко пробив ногами дерн. И обыкновенный удар глефой вниз поставил жирную точку в неожиданном противостоянии.
— Любопытно… летающих противников у меня еще не было… — задумался парень, глядя на тело женщины. — Пожалуй, стоит все-таки посвятить время, и попробовать сделать летающий артефакт. А то я все время откладываю…
Сильвио снял пространственное кольцо с пальца поверженного врага. И вернулся к тому месту, где он расстался с парой родственников.
А в это же время Джу снова возвращался из зоны холода. Четкая тропинка в виде мертвых, замерзших бабочек показывала, что он туда убежал не зря.
— После смерти контролирующего культиватора эти мелкие твари снова ринулись атаковать меня, — подтвердил догадку Сильвио старик.
Сняв все-таки лишние тряпки с племянницы, они продолжили путь. Правда, Джу приостановился возле трупа нападавшей, и решительно спрятал его в свое кольцо.
— Это и был клан Бэнь, наши смертельные враги, — вздохнул старик, снова набирая скорость. Сильвио же бежал рядом, не забывая просматривать округу «пульсом».
— А почему вы воюете?
— Это грустная история, но вовсе не тайна. Наш клан Сяо «покоряющие Тьму», и клан Бэнь «дом Бабочек», издавна жили рядом. Иногда дружили, иногда враждовали… ничего выдающегося. Как и все вокруг. По влиянию мы были где-то на уровне секты четвертого-пятого ранга. Да… — задумался Джу.
— Клан Бэнь специализируется на техниках использования живых бабочек, и их энергетических слепков. Даже не спрашивай меня, что это такое — не знаю, это их клановый секрет… А еще у этих бешенных сук матриархат — главные только женщины. Даже техникам учат только девочек, мужчины там на положении рабов и прислуги. В какой-то момент они выяснили, что у нас есть целое поле горных ромий — это редкие алхимические цветы, и обычно их можно найти лишь поштучно, в очень экзотических местах, полных опасностей. Однако странная энергетическая аномалия позволяла их выращивать на этом поле в больших количествах. Это был один из столпов благосостояния нашего клана. Оказалось, что эти цветы способны усиливать какой-то вид их бабочек. Сначала Бэнь захотели выкупить у нас это поле. Правда, сумму за выкуп предложили смешную. Конечно, мы отказались. Тогда они, наняв множество наемных отрядов, напрямую атаковали клан. В массовой войне их ядовитые бабочки оказались страшным оружием — у нас полегла большая часть клана. Даже погиб предок-культиватор духовного ранга. Правда, перед смертью он успел сразиться с предком такого же ранга клана Бэнь. И нанести этой старой суке такие повреждения, что уже больше века ее никто не видел. По слухам, она все-таки выжила, но восстанавливается. В общем, клан Сяо разгромили. Помня, из-за чего все началось, и не желая усиления врага, мы успели уничтожить это поле — повредить саму аномалию и засыпать алхимическими ядами землю. Теперь там ничего не растет, и не вырастет еще тысячи лет! Говорят, когда глава клана Бэнь узнала об этом, то упала в обморок от ярости, хе-хе… Однако, с тех пор мы — смертельные враги. И учитывая, что от нашего клана осталось лишь двое — то рано или поздно, нас добьют. Я нашел защиту в секте Зеленого Бамбука. Клан Бэнь гораздо слабее, так что они не рискнули напасть сразу, опасаясь гнева секты. Зато действуя окольными путями, как-то умудрились найти другого мастера меридиан, готового занять мое место, и сделали все, чтобы Зеленый Бамбук сами отказались от меня… Теперь у меня осталась одна надежда — найти спокойное место в другой, более сильной секте. Если удастся стать частью секты Жизни, то проблема будет решена. Ведь на секту первого ранга не повлиять никаким кланам…
Дальше они бежали молча. Позади оставались поля, ручьи и озера — этот край оказался довольно равнинным, но при этом изобиловал влагой. Темп держали не на пределе, но все же высокий. Сильвио легко его выдерживал, а старик периодически проглатывал какие-то пилюли, восстанавливая силы и энергию. Но даже так, спустя полдня, к закату, он представлял из себя жалкое зрелище. Уходящее солнце не могло скрыть бордовый оттенок лица, и тяжелое дыхание Джу. Предлагать понести племянницу, чтобы ему стало немного легче, Сильвио не стал — старик наверняка отказался бы. К тому же, случись новый бой — лучше драться, без оглядки на ребенка за спиной…
Когда решили сделать привал, старик не смог сдержать облегчения. Он спустил на землю племянницу, и с наслаждением уселся прямо на землю:
— Стар я уже слишком для всего этого… Эх… Надо еще договориться о дежурстве ночью…
— Вы отдыхаете — я дежурю, — небрежно отмахнулся от попыток поделить обязанности Сильвио. Неизвестно, сколько до этого уже преодолела эта парочка, так что Джу явно не помешает отдых.
— Не возражаю, — замучено кивнул старик. Здравый смысл подсказывал, что сейчас он в таком состоянии лишь обуза.
— Вы лучше мне скажите, какая вероятность, что прямо сейчас за нами снова появятся ваши преследователи? Они же нас как-то нашли сразу после выхода из Холодной Равнины. Даже устроили засаду…
Джу задумался на минуту.
— Наверное, просто предположили, глядя на карту, в какой стороне я могу появиться. И разослали людей веером, рассчитывая, что я лишь один. Надо признать, что после столкновения с отрядом из Зеленого Бамбука вряд ли я бы сладил с той тварью из клана Бэнь сам.
— Значит, смерть той женщины уже скорее всего заметили… — сделал вывод Сильвио.
— Да. Но у нас есть фора. Если повезет, то от семи-восьми часов до двух суток. Самый простой способ снова нас выследить — это найти культиватора, практикующего какой-то поисковый «путь», и… встать на след в точке нашего выхода из Великой Холодной Равнины. Либо притащить вообще весь их проклятый клан, и прочесывать местность вокруг наугад.
— Сейчас поздний вечер, почти ночь — читать следы обычным зрением уже невозможно, — заметил Сильвио. — Думаю, переночевать можно спокойно. Здесь места безлюдные, так что если наши преследователи появятся — я их замечу издалека. Поэтому советую побыстрее лечь отдыхать.
Джу с Юи поужинали прихваченной едой, и моментально вырубились от усталости. Сильвио, глядя на это, лишь сокрушенно покачал головой. С учетом таких врагов, без него эта пара была бы уже давно мертва…
Покосившись на изрядно храпевшего старика, парень принялся за полученные трофеи, параллельно отслеживая «пульсом» на максимальной мощности окружающее пространство.
И первым делом он полез в кольцо пятого наследника. Туда он закинул тот самый артефакт, который мужчина
