мелькало на пределе дальности обнаружения. Причем, оно было не на поверхности, а скрывалось в толще песка. Если бы не «пульс», то он бы и не заметил его.
А еще через полчаса их уже было полтора десятка, и находились они гораздо ближе — в пределах пары километров. Тут уже можно было использовать «пульс», чтобы хотя бы примерно предположить, с чем они имеют дело. Сосредоточившись, через несколько минут Сильвио захотелось выругаться. Как можно более грязно.
— Слушай, Джу, а что рассказывали про этих хищников?
— Да сказки какие-то… Мол, сильные, быстрые, и нападают неожиданно. Ну, и то, что их много… Но я думаю, ерунда это все. Сам посуди — если бы все было так, то откуда бы взялись слухи про хищников? Сожрали бы всех любителей распускать слухи. Значит, не такие уж они и страшные. К тому же то, что страшно обычному человеку — не заставит и почесаться культиватора. Просто в пустыне делать нечего, вот и не суется сюда никто…
В это время еще одна группа этих существ появилась спереди, прямо с той стороны, куда они шли.
— Тебе не соврали… — бросил парень.
— Что…
— Сворачиваем налево! И поживее! Они уже окружают нас! Снизу, в песке.
Старик снова активировал свой Путь Божественной Антилопы. Это была техника среднего ранга, отлично подходившая пожилому мастеру меридиан. Он не воин, чтобы сражаться — в случае опасности он должен был успеть сбежать. А сражаться… нормальный культиватор с его профессией никогда не опуститься до такого. Гораздо проще и надежнее нанять кого-то…
Пара культиваторов рванула влево первоначальному направлению движения. Но и твари не менее резво принялись окружать их, охватывая широким полукольцом с обеих сторон. При этом они умудрялись не уступать в скорости старику-культиватору.
Теперь их передвижение наконец-то стало заметно и обычным взглядом — пески шевелились то тут, то там. Но простым взглядом очень сложно было понять, где они конкретно и вообще сколько их. Иногда небольшое облачко песка взмывало вверх, будто бы поземные твари выдыхали, словно киты… Наверняка, для того чтобы быстрее двигаться, они поднялись под поверхность, там, где песок не такой слежавшийся…
Ближайший хищник, словно стрела, выпрыгнул из песка, и раззявив пасть, попытался прямо в полете откусить кусок человечины. Светлое, под цвет окружающих песков, длинное тело, похожее на змею и огромная пасть зубов — вот и все, что удалось увидеть. Мерзкий одинокий писк буквально ввинчивался в уши людей…
Джу легко отскочил в сторону, лишь на мгновение замедлившись, и снова побежал вперед…Тварь нацелилась на старика, да и атаковала спереди, так что было легко уйти от такого. Однако следующая уже кинулась сбоку, и вновь на Джу. Тут уже Сильвио успел хорошенько врезать любимой глефой около головы. В тварь будто ударили тараном — в разные стороны отлетели два куска — больше и меньше. Тело все еще конвульсивно, будто червяк, подергивалось, а тем временем уже сразу двое пустынных хищников нацелились на парня…
Один из них кинулся сам, а второй буквально в паре метров от человека выпустил тонкую раскаленную струю чего-то. Увернувшись сразу от двух атак, Сильвио краем глаз успел заметить, что там, где упала эта струя, песок немного сплавился. А в это же время уже трое окружили старика. Темный щит, который раньше легко сдержал бы их, сейчас был жалким подобием — слишком стремительно энергия из него высасывалась окружающим пространством. И это учитывая то, что щит располагался максимально близко к культиватору!
Рванув к Джу, Сильвио в последний момент успел атаковать двоих тварей, отлетевших безумно извивающимися клубками, ронявшими собственную кровь. Третий тяжело врезался в щит старика, отбросив его на несколько метров. И, что самое плохое — онсумел проломить хлипкую защиту с первого же раза. Темный серп — любимая техника Джу, которую он машинально выпустил в хищника, безвредно рассыпался на составляющую его энергию, в метре от старика.
— Не сражайся! Беги вперед! — поторопил его Сильвио, набрасываясь на оставшуюся тварь. Но та невесомо соскользнула в песок, будто в воду и ломаной траекторией ушла из радиуса поражения парня. Выходило, что подловить их можно было лишь в момент атаки. Все время, пока они был в песке — твари были неуязвимы. Ведь дистанционные техники тут не действовали — хорошим примером служила техника Темного серпа, которой владел Джу. Сильвио тоже был лишен своих любимых выстрелов воли Меча — вместо фиолетового свечения, обычно окутывавшего лезвие глефы, теперь вокруг него была бесцветная, чистая воля Меча в виде едва заметного марева, без примеси энергии из энергетических центров. А значит, она была на порядок слабее…
В итоге, парню приходилось крутиться вокруг бегущего старика, стараясь попадать в хищников ровно в тот момент, когда они выходили на поверхность.
Однако, убив около полутора десятков, преследовавшие его твари резко замедлились, а потом и вовсе свернули к собственным погибшим сородичам.
— Фух, слава духам, что они оказались каннибалами… — пробормотал Сильвио. Отбежав на несколько километров, культиваторы не сговариваясь, сбавили темп — жара стояла просто адская. Бедная Юи уже успела перегреться. Напоив ребенка, старик сообразил создать над собой небольшую версию темного щита — так основная часть солнечного света хотя бы не попадала на них.
Однако стоило им пройти еще километров пять, как их начала окружать новая группа песчаных хищников.
— Да откуда их тут столько? Что же они жрут⁈
Вопрос остался без ответа. Конечно, вполне возможно, что эти песчаные змеи, как про себя назвал их Сильвио — территориальные животные. Можно было бы зачистить одну группу, чтобы какое-то время безопасно находится на контролируемой ими территории. Пока новые не приползут…
— Есть идея, — на бегу начал делиться ею Сильвио. — Просто бежим вперед. Вы — впереди, а я убиваю попутно тварей, сколько смогу. Иначе мы тут застрянем очень надолго.
Идея была на самом деле очень простая: стоит убить необходимое количество песчаных змей, как выжившие накинутся на трупы сородичей, оставив погоню. А дальше можно будет как минимум небольшое расстояние пробежать без проблем. Потом повторить.
Старик молча кивнул, а парень приготовился, заранее достав глефу…
Со второй стаей, встреченной в этой пустыне, все прошло хорошо — около десятка убитых сородичей заставили отказаться от погони оставшихся в живых. С третьей — тоже. А четвертая оказалась гораздо больше. Мало того, по мере боя, не иначе как на запах крови, песчаные змеи сползали со всей округи. Очень скоро пришлось бросить эту тактику, и применить совсем другую — отчаянный бег. Бег, в надежде обогнать ползущую сзади орду, и успеть увернуться от тех, кто был спереди. Иногда Сильвио все же умудрялся прикончить то одну змею, то другую. Однако… это была лишь капля в море…
В какой-то момент парень увидел далеко слева нечто едва различимое. Вроде как водную гладь, а посреди что-то черное… Хотя откуда тут вода⁈ Но оно точно отличалось от других участков впереди. Возможно, там что-то было?
— Бежим влево! — прохрипел Сильвио. Кроме того, что он бежал сам, так еще ему все время приходилось ускоряться, чтобы отбивать атаки не только на него, но и на его спутников. Благо, что широкое лезвие глефы неплохо защищало от раскаленных струй, которые выпускали змеи.
Измученный Джу лишь кивнул. Несмотря на то, что он был культиватором стального ранга, он все еще оставался стариком. И конечно, его физические возможности нельзя было сравнить с возможностями парня. Поэтому все, на что он был способен — это лишь бежать в указанном направлении, и успевать заметить атаки песчаных змей прямо перед ним…
Почти добравшись до замеченного, Сильвио с ужасом обнаружил, что вид перед ним идет волнами, будто бы он — искусственный. А еще через пару километров картина рассеялась. Вновь усиленно вертя головой, парень опять заметил черную точку на горизонте, но уже без воды вокруг. Отчаянно жалея, что «пульс» никак не добивает на такое расстояние, он все же вновь решился:
— Теперь вправо! Вон туда!
Старик не возражал. Он лишь механически переставлял ноги, и от усталости и жары явно пребывая в помутненном сознании.
«Мираж» — это слово, или понятие из мира
