— Уважаемый Олег Игоревич, во-первых, я от лица команды лайнера «Саратога» приношу вам извинения за доставленные неудобства. Во-вторых, с прискорбием должен сообщить, что свободных мест нет. Я могу попытаться договориться с кем-нибудь из пассажиров о замене, но на это нужно время. Придется вам часть пути делить жилище с госпожой Рыжик.
— Вообще, мне это особых неудобств не доставит, — немного покривил я душой. Ладно, с собственной совестью как-нибудь договорюсь. — Только, боюсь, госпожа Рыжик мириться с таким положением дел не будет. Насколько я ее успел узнать, она устроит грандиозный скандал. И я бы на месте ваших менеджеров уже начал готовиться к судебному разбирательству.
— Думаете, госпожа Рыжик настолько стерва? — задумался Бернс. — В принципе есть еще вариант. Но он сопряжен с некоторыми для вас неудобствами.
Я вопросительно заломил бровь.
— Понимаете, свободных пассажирских кают у нас нет, — зачастил лейтенант, — зато пустует несколько матросских кубриков. Но, сами понимаете, они расположены на другом уровне корабля, добираться оттуда до столовой и прочих заведений очень неудобно.
— Плевать! — зацепился я за предложение. — Неужели вы думаете, что меня, профессионального Егеря, испугают такие мелочи? Удобства в кубрике имеются?
— Конечно! — слегка оскорбился за родную посудину лейтенант. — У нас новейший лайнер. Кубрик четырехместный, но вы будете там жить один. То есть с котом конечно же. Компания возместит вам ущерб за счет снижения стоимости перелета.
— Да забудьте, — отмахнулся я. — Главное, вы мне пропуск выправьте, чтобы не пришлось на проходной каждый раз объясняться.
— Само собой! — Довольный Бернс пожал мне руку в знак договоренности и двинулся на посадку.
Я возражать против такого развития событий не стал, подхватил пожитки с Петровичем и поспешил за провожатым. Честно говоря, от встречи с лейтенантом я даже выиграл — не пришлось толпиться в посадочной зоне. Бернс приехал на электрокаре, так что до челнока докатили с ветерком. Слегка растрепанная Галя уже заняла место в салоне, и я постарался устроиться как можно дальше от нее, дабы не спровоцировать рецидив аллергической реакции. Эк завернул! Кстати, тревожный звоночек: столь велеречивым я обычно становлюсь, если мне барышня реально нравится. Чур меня, чур меня! Не хватало еще с этой рыжей язвой связаться.
До старта оставалось еще почти полчаса, поэтому я не отказал себе в удовольствии употребить «соточку» коньяка, весьма кстати предложенного стюардессой. Последовавшие процедуры предполетной подготовки, разгон и маневрирование на околоземной орбите пролетели удивительно быстро — я незаметно для себя задремал, утомленный сегодняшней суетой. После стыковки с лайнером на выходе из шлюза меня перехватил лейтенант Бернс и увлек к служебным лифтам. Я успел заметить недоуменный взгляд, которым меня проводила Галя, но сразу выбросил ее из головы: размещение на новом месте дело серьезное, даже если обитать в нем предстоит всего трое суток.
Лайнер «Саратога», 27 июля 2537 года, вечер
Еще через пару часов, когда лайнер закончил разгон и лег на курс к точке перехода, я отправился на разведку. Лейтенант Бернс по секрету проболтался, что прыжок планируется через тридцать часов, когда по корабельному времени будет глубокая ночь, поэтому для большинства пассажиров он останется незамеченным. А покуда вполне можно сходить в одно из увеселительных заведений, расположенных на третьей палубе. Список прилагался и весьма впечатлял: «Саратога» — лайнер крупный, почти две тысячи пассажиров берет, и всей этой ораве как-то нужно убивать в полете время. Это нам с коллегой хорошо — один прыжок, всего трое суток. А некоторые деятели и до конечной летят, а это пять систем, итого больше двух недель. Посему в развлекательном комплексе было все необходимое — начиная с уютных кафешек и заканчивая шикарными ресторанами и кабаре. Спортивные объекты тоже имелись в ассортименте.
До третьей палубы пришлось добираться на лифте, миновав проходную: без надобности персонал старался в пассажирских отсеках не показываться, за чем следили специально обученные люди. Ко мне у них вопросов не возникло, и я благополучно выбрался на местный Бродвей. Петровича скрепя сердце оставил в кубрике — нечего ему по кораблю шастать, людей пугать. Не мудрствуя лукаво свернул в первое попавшееся заведение — им оказалось уютное автоматизированное кафе с уклоном в европейскую кухню. Заказал ужин, легко справившись с совестью, поскольку Петрович получил свою порцию стружки кальмара и целую банку корма. Тот еще деликатес, если подумать, но ему полезно — от человеческой еды для него проку мало, так, полакомиться. А за этим дело не станет — специально для него что-нибудь прихвачу. Едва я принялся за шницель в сливочно-грибном соусе, как заверещал инфор на руке. Я недовольно покосился на дисплей и ответил на вызов:
— Галя? Вы что-то хотели?
— Ой, а вы где? — прощебетала девушка на том конце провода. — Я вас найти никак не могу…
— А вам зачем? — хмыкнул я.
— Поблагодарить хочу, — рассмеялась Галя. — Вы мой герой! Как вы умудрились себе каюту выбить? Откроете секрет?
— Не-а, это ноу-хау, которым я собираюсь торговать. — Я окинул взглядом внутренности кафешки, зацепился за меню. — Я в кафе «Европа», это на третьей палубе.
— Ой, да я рядом совсем! — обрадовалась девушка и отключилась.
Через несколько минут она стремительно ворвалась в зал и рухнула в кресло напротив меня. Огляделась в поисках Петровича и скорчила разочарованную гримаску:
— А где ваш питомец? Я хотела с ним поближе познакомиться.
— В кубрике запер, чтоб не набедокурил чего, — пояснил я, передавая девушке меню. — Будете заказывать?
— Если только десерт, — отмахнулась она. — Волнуюсь что-то, на сладкое тянет.
— Первый раз в космосе?
— Ага. — Галя сдула непослушную рыжую прядку и осведомилась: — А что, так заметно?
— Нет, просто у меня интуиция развита. — Я вернулся к шницелю и некоторое время сосредоточенно жевал. Немного невежливо, но я вообще-то сюда именно пожрать пришел, а не на свидание. — Вина?
— Давайте. Только выбирайте сами, я в этом не разбираюсь.
Я пробежался пальцами по сенсорному дисплею меню.
— Сейчас будет. А вы действительно раньше никогда не летали?
— Не-а, — улыбнулась девушка. — Сама поражаюсь, за двадцать с лишним лет даже на Луну не выбралась. Наука, что вы хотите.
— А вы непохожи на фаната биологии, — хмыкнул я. — У меня слово «ученый» совершенно с другим типажом ассоциируется. Я бы вас скорее за мелкого клерка принял.
