Не считая короткого рваного куска ремня.
Книжник нахмурился, соображая. Опытный следователь использовал бы даже клочки ткани, даже волосы с головы преступника, чтобы отыскать его. Но времена сыщиков канули во тьму веков, и приходилось все изобретать заново. Вот как бы в те давние времена искали убийцу по единственному найденному предмету? По запаху, что ли?
Точно – использовали бы поисковую собаку. Но в Кремле нет собак – вымерли все. Отвратительный гибрид – крысособака – дик, агрессивен и не поддается приручению. По крайней мере, до сих пор это никому не удавалось.
Книжника осенило: ему есть, к кому обратиться по этому специфическому вопросу.
Он долго колотил в дверь ветхой лачуги у кремлевской стены, но хозяин, похоже, не слышал. Отшельнику позволили жить здесь, в небольшой, ветхой хижине, хоть это и не принято у кремлевских. Просто пошли навстречу по личной просьбе Книжника. Старик слишком долго жил в одиночестве, чтобы смириться с проживанием в коллективных кельях, как большинство кремлевских. И это было хорошо – потому что к нему можно было наведаться, не опасаясь лишнего внимания со стороны чужих глаз (хоть и не было уверенности в том, что опричники все-таки не отправили за ним слежку).
Наконец, за дверью раздались шаркающие шаги, дверь приоткрылась и в щели показалась половина лица с подозрительно прищуренным глазом.
– Кто это? – произнес глухой голос.
– Свои.
– Нет у меня своих. Померли все давно.
– Да Книжник это!
– А, это ты… Заходи.
Дверь распахнулась пошире, пропуская гостя. Оглядевшись на всякий случай, парень пригнулся и вошел под низкий косяк.
В тесной каморке царил полумрак. Горела лучина, на деревянном столе стояли глиняный кувшин и тарелка с хлебом. Обстановка не сильно отличалась от таковой в большинстве кремлевских жилищ – как говорится, бедненько, но чистенько.
Отличало эту лачугу только одно – здоровенная крылатая тварь, висевшая в дальнем углу под потолком. Крылан. Спит. Вряд ли у кого из кремлевских дома живет такое существо. Хотя бы потому, что приручить мутанта нельзя. Его можно только подчинить – и в этом Отшельнику нет равных. Собственно, это его главная способность, тайный козырь и большой секрет. Никто не должен знать об умении старика, иначе не избежать неприятностей.
– Проходи, садись, – старик указал на лавку. – Квас есть свежий, лепешки…
– Спасибо, – Книжник сел, наблюдая за перемещениями хозяина, как тот трясущимися руками разливает по глиняным кружкам шипучий квас.
«Совсем сдает старик», – подумалось семинаристу. Видать, для него и в Кремле жизнь не сахар. А может, там, за стенами, ему лучше жилось? Ведь там он почти никого не боялся, от всех врагов его могло защитить все это жуткое зверье, которое испытывало к Отшельнику необъяснимую тягу. Но правду говорят: умирать всегда возвращаются домой. Как в детстве этого человека похитили из Кремля, так он и вернулся сюда на закате дней. Есть в этом какой-то грустный и в то же время жизнеутверждающий смысл.
Впрочем, сейчас не до философии.
– Нужна твоя помощь, Отшельник, – сказал парень, крутя в пальцах кружку с квасом. – Зигфрида арестовали.
– Это веста твоего? Хороший он воин. В чем он перед властью-то согрешил?
– Да ни в чем. Обвиняют его несправедливо. В убийстве.
– Эво оно как… – старик сел на лавку, задумался. – Серьезное обвинение. Только чем я-то помочь могу?
Книжник молча выложил на стол перед ним полотняный мешочек, вытряхнул из него «улику» – тот самый кусок ремня, принадлежавший сбежавшему незнакомцу.
– Это осталось от убийцы, – сказал Книжник. – Может твое зверье отыскать его по запаху?
Отшельник склонился над столом, разглядывая ремень, нахмурился, сказал:
– Ты же знаешь, я предпочитаю не афишировать свои способности. Не то ваши ревнители чистоты крови сочтут меня мутантом и выгонят за ворота. А я слишком стар, чтобы снова начинать скитания.
– Знаю, дружище, знаю. Но под угрозой жизнь Зигфрида, и я просто не знаю другого способа ему помочь, кроме как найти этого мерзавца.
Отшельник отвернулся, прошелся по каморке, отдуваясь и кряхтя. Проходя мимо висящего под потолком крылана, погладил маленькое чудовище, и то издало мерзкий скрежещущий звук.
– Может, ты его попросишь? – Книжник кивнул на крылана. – Эта тварь наверняка что хочешь вынюхает, вон какие ноздри!
– И чему вас только в Семинарии учат? – проворчал Отшельник, поглаживая мутанта по уродливой голове. – Крыланы не по запаху ориентируются, а с помощью биолокации. Так что он тебе не поможет.
– А кто поможет?
Старик поглядел на него исподлобья, вздохнул и устало присел на лавку. Сделал рукой какой-то небрежный жест в воздухе, и тут же парень ощутил, что в каморке есть еще кто-то. И это присутствие ему совсем не понравилось – в воздухе появился этот мерзкий запах. Запах смерти.
– Что такое? – пробормотал Книжник, вжимаясь спиной в стену.
И тут же что-то массивное упруго качнуло стол.
– А, черт… – выдохнул парень.
На него скалилась огромными желтыми клыками крысособака приличных размеров. Отвратительная тварь, убивающая и жрущая все на своем пути. Человек для нее – природный враг, жертва, еда. И сейчас чудовище пялилось на него своими маленькими красными глазками, рычало, а из пасти его тягучей струйкой стекала густая слюна. Злобный сгусток мышц и зубов. Всего один бросок – и тварь оторвет ему голову.
– Откуда здесь крысособака? – выдавил семинарист.
Отшельник тихо усмехнулся:
– Да они же повсюду – везде, где имеется хоть какая-то органика. И жрут все – живое и мертвое. Обычно предпочитают не показываться – если не чувствуют полного превосходства. Считай, что это разведчик стаи. Как только силы людей Кремля ослабнут – твари накинутся на оставшихся всей своей массой.
– Что-то мне не по себе… – поежился Книжник. – Чего она так смотрит на меня?
– Не бойся, – сказал Отшельник. – Она тебя не тронет.
– Легко сказать – не бойся… – пробормотал Книжник. – Одного укуса достаточно, чтобы сдохнуть от заражения крови.
Старик прикрыл глаза, и неожиданно крысособака заскулила, попятилась и закрутилась вокруг своей оси на поверхности стола, грозя развалить его массой. Пока не уткнулась острой мордой в лежавший на нем ремень. Юркий нос задвигался, задергались длинные усы-антенны, будто ощупывая предмет.
– Она приведет тебя к хозяину ремня, – сказал Отшельник. – И если это действительно убийца – ты найдешь убийцу.
Тварь снова уставилась на него неподвижным, ничего не выражающим взглядом. Повела носом воздух, как бы принюхиваясь к присутствующей здесь человечине.
