Рукокрылы подняли пронзительный визг, созывая своих. Сородичи мутантов не заставили себя ждать. Самоходка проехала не больше нескольких сот метров по бульвару, когда в воздух взмыли десятки тварей.
– Ну вот… – горестно вздохнул Марьян и тут же крикнул Третьему: – Гони!
Тот и так выжимал из машины все, что мог. Змей еще никогда не передвигался на такой скорости. Наверняка ни один фенакодус не смог бы их догнать.
– А вот и пехота, – сообщил водитель.
Все посмотрели вперед – даже сквозь узкое решетчатое окно пассажиры увидели, как на дорогу со всех сторон сыплют баги.
– Эх, – простонал Марьян. – Никакого дохода с поездки! Илья, лупи!
Пулемет на башне радостно отозвался на приказ оглушительной стрельбой. Передние ряды багов, спешащих к самоходке, размазало по дороге. Тем временем подоспела воздушная эскадрилья.
Рукокрылы пикировали на машину, пытаясь опрокинуть или хотя бы замедлить ее. Один из мутантов распластался на лобовой броне, перекрыв водителю обзор своими перепончатыми крыльями. Третий тут же достал откуда-то из-под сиденья потертого вида «Пернач» с расширенным магазином и всадил сразу четыре разряда в тварь. Мутант разразился пронзительным визгом и оторвался от машины. Еще один крылатый монстр попытался вцепиться в бок самоходки, поддев ее когтями за смотровые щели с правой стороны. Марьян отреагировал быстро – выхватив из поясных ножен «Катран», двумя взмахами отсек проникшие внутрь пальцы твари. Четыре черных обрубка с десятисантиметровыми когтями упали на пол самоходки. Торговец пинком ноги отшвырнул их в передний отсек.
– Новая еда! – обрадовался Спай, весело задвигав манипуляторами.
Больше никто не разделил его радости.
Последующие действия монстров стали более согласованными. Они сосредоточились на атаке с правого фланга. Чтобы не попасть под пулеметный огонь, рукокрылы подлетали к самоходке на малой высоте и по двое, по трое одновременно били в броню своими тупорылыми головами. Пробить ее они, конечно же, не могли, но тяжелую машину стало серьезно раскачивать. Марьян, когда не держался за скамью, лупил по ним из своего АК, но твари ловко предугадывали направление стрельбы и успешно избегали попаданий. Сзади и слева было спокойно, и Змей с Тохой решили поддержать торговца огнем. От троих стрелков уворачиваться мутантам стало не так просто – и скоро два рукокрыла, основательно потрепанные, остались лежать на земле. Но остальные монстры не оставляли попыток опрокинуть машину. Около десятка крылатых тварей продолжили атаку.
– Черт! – выругался Третий. – Откуда он здесь?!
Все взгляды устремились вперед – сквозь лобовую амбразуру прямо по курсу был виден идеально ровный участок дороги, который волна багов опасливо обтекала. Каждый из пассажиров понял – «гнойник».
– Держитесь – обойдем слева! – рявкнул Третий, выворачивая руль и направляя самоходку в самую гущу руконогов.
Все схватились за решетки и перила. Машина вильнула – и этот момент совпал с очередной атакой летающих монстров. Двое рукокрылов ударили самоходку справа, и Змей почувствовал, как стальной коробок стал заваливаться на бок.
– Опасный наклон! – завопил Спай, как показалось Змею, испуганно. Возможно, гусеницы снова встали бы на дорогу, если бы не живое заграждение из багов, в которое врезалась машина. Правый край сильно подскочил вверх, самоходку приподняло над землей, и она тут же рухнула на левый бок, подмяв под себя еще несколько тел мутантов.
Троих стрелков оторвало от решетки и швырнуло к левой бойнице, ставшей теперь полом. Змей извернулся, сгруппировался и сумел даже приземлиться на ноги. Но падавший следом за ним Марьян приложил его стволом по затылку. Сверху их обоих накрыл Тоха и пленный смертник. Последний, похоже, опять приложился головой. В глазах у Змея сверкнуло, а во рту появился привкус железа. Илья неудачно зацепился ногой за лестницу и теперь висел головой вниз, безрезультатно пытаясь высвободиться. Больше всех повезло водителю – Третий не получил даже ссадины. Он в один прыжок оказался рядом с товарищами – высвободил Илью, поставил на ноги Тоху с Марьяном и помог подняться Змею.
– Спаю нужен ремонт! – призывно запищал динамиками био. – Есть повреждения!
– Не ной! – ответил ему Третий. – Выживем – подлатаем тебе панцирь.
По броне самоходки в этот момент со всех сторон застучали.
– Враждебные организмы снаружи! – тут же прокомментировал Спай.
– Спасибо за информацию, – с сарказмом произнес Третий. – А то мы как-то не заметили.
– Не за что, босс! – как ни в чем не бывало, ответил био.
– Кажись, всё, приехали, – выдохнул торговец, снимая шлем. – Консервы с мясом для мутантов.
– М-да… – грустно протянул Илья, потирая ногу.
– Эх, прости, парень, что все так вышло, – посмотрел Марьян на Змея. – Не потащи я тебя с нами – глядишь, пожил бы еще.
Но Змей не собирался сдаваться. И не любил, когда это делали другие.
– Не хорони, пока не умер! – твердо сказал он.
– Хороший настрой, одобряю! – повеселел торговец. – Не зря ты мне сразу понравился. Ну что, продадим себя подороже, парни, а? – обвел он всех взглядом.
– Я бы, пожалуй, еще на прилавке полежал, – опять возразил ему Змей, воодушевленный вызревающим в голове планом.
– Ну точно – Змей! Язык как жало! – в очередной раз убедился Марьян, что не зря парень получил свое прозвище.
– А как поставить Спая на ходовую и разобраться с этими красавцами, твой язык тоже знает? – показал Третий на облепивших машину мутантов.
– Нет, но он может рассказать, что придумала голова, – и Змей постучал пальцем по виску. – У вас есть трос?
– Чего нет, того нет, – разочаровал его Марьян.
Весь план, еще до конца не сложившись, тут же рухнул. А удары снаружи становились все сильнее и слаженнее. В смотровые щели баги пытались просунуть свои копья. Еще немного – прутья на окнах будут выломаны, и внутрь хлынет волна мутантов. Дорога была каждая секунда.
– А что за план-то? – спросил Левша. – Может, можно обойтись и без троса?
– Нет, нельзя! – покачал головой Змей. – Нужна крепкая длинная… – и тут его взгляд упал на ротанговые доспехи, – веревка.
Четыре пары глаз устремились туда же.
– Расплетайте костюмы! – крикнул Змей.
Ничего не спрашивая, все кинулись распутывать хитрое плетение.
– Ты готов, – уверенно сказал Мастер, желая подбодрить ученика.
Змееныш и сам это чувствовал, но все равно переживал – первое серьезное испытание, как-никак.
– А вдруг не получится? – озвучил он свои страхи.
– Просто не думай об этом! – наставлял Учитель.
