— Ну позвони ему… хотя о чём я, это нельзя… — Колька задумался, похлопывая по тумбе крагой. — Я бы тебя довёз, — он кивнул на "харлей", но меня там тоже хорошо знают, и один я туда не сунусь. Говорят, правда, что за последний год многое изменилось, но лучше не проверять… или, по крайней мере, проверять не тебе.
— А что ты так болеешь за меня? — улыбнулась девушка. Колька посмотрел на неё слегка недоумённо и чуточку менторски сказал:
— Тут не так много на самом деле хороших людей, — Элли недоверчиво склонила голову к плечу. — А люди из Империи — хорошие люди. Посему я по мере сил стараюсь им помогать… если это не требует от меня излишних и несвоевременных трат энергии, — он чуть поклонился и отрекомендовался: — Николай Стрелков по прозвищу Ветерок. Очень приятно.
— Ветерок? — рассмеялась Элли. — Интересное прозвище. И знаешь, тебе идёт. Вот прямо с первого взгляда почему-то… А тебе самому оно нравится? — в её голос прозвучало искреннее любопытство. Колька задумался, потом ответил честно:
— Скажем так: я ничего не имею против. Хотя многие произносят это прозвище так, словно с размаху дают мне пощёчину… — он поднял палец. — Знаешь, а я придумал! Поедем ко мне! Это совсем недалеко. Подождёшь возвращения отца, и я тебя довезу до вашего дома.
Местная девчонка насторожилась бы от такого предложения. Даже самая лучшая. Но Элли снова огляделась и кивнула, снимая с багажника шлем:
— Ага. Только я голодная, учти.
— У меня на мотоцикле пакет с рыбой и картошкой, ещё горячее всё, — Колька сделал щедрый жест. — Будешь?
— Да я сейчас что угодно съем, — призналась девчонка. Колька улыбнулся:
— Тогда позвольте вас пригласить за стол…
…Они устроились на мотоцикле, прихватывая рыбу и картошку пальцами прямо из пакета, который Колька аккуратно развернул на коленях. Между делом он не без удовольствия обстоятельно поучал новенькую:
— Ты меня особо не слушай, потому что я, как уже было сказано, индивидуалист. Ты пионерка, конечно?
— Ну да. Старшая даже. А ты разве не пионер? — удивилась Элли, даже перестав есть на секунду. Колька покачал головой. Удивление девчонки выросло: — У вас же тут уже много пионерских отрядов. Ой, да! Ты Дениса Третьякова случайно не знаешь?! Вот бы познакомиться!
— Нет, не знаю… — и Колька пояснил: — Я вообще только вчера вернулся, год тут не был… И я же тебе говорю — я вообще ин-ди-ви-ду-а-лист… Если ты тут живёшь, значит, наверное, будешь в пионерском отряде сеттельмента, их там два… точней, было два, сейчас не знаю… А ты чем занималась, ну, я имею в виду, по пионерской части?
— Лингвистика, славянские языки… — Элли подумала и добавила: — Медик немного. Ну и по мелочи разное.
— А, ну, тут тебе и с лингвистикой и с медициной раздолье без проблем, — обнадёжил Колька. — Только с разъездами и хождениями будь осторожней, чтобы не попасть в нехорошие места.
— А как я узнаю, где эти нехорошие места? — уточнила Элли, и Колька подумал, что, судя по её тону, она хочет это узнать затем, чтобы немедленно туда отправиться и навести там справедливый порядок. Он вздохнул:
— Объяснят… Ты серьёзно будь осторожней. Мерзавцев тут хватает…
— Но ты-то, как я поняла, тут и ездишь и ходишь везде… почти? — лукаво спросила девчонка и облизала аккуратно (и даже изящно-красиво) два пальца, кончиками которых брала еду. Колька хмыкнул не без тщеславия:
— Так они меня боятся. Но есть места, куда даже я не сунусь. На том же 66-м я, к примеру, не поехал бы ни за какие деньги… Но зато я все окрестности… да нет, всю страну, если по правде, уже объездил. Вот на этом самом звере, — и он хлопнул по красной коже сиденья.
— Отличный транспорт, — похвалила Элли и осторожно, уважительно провела по хромированному рулю чистой рукой. — Неужели родители подарили?!
— У меня никого нет, — спокойно ответил юноша. — "Харлей" я выиграл на спор.
Колька не хотел больше распространяться на эту тему. В том споре они со Славкой Муромцевым выиграли свои "харлеи". А хозяева мотоциклов проиграли двенадцатилетним мальчишкам, с которыми решили поиграть на загородном шоссе — свои жизни, и обстоятельства спора были Кольке неприятны во всех отношениях. К счастью, вопрос спора тут же перестал интересовать девушку:
— Совсем никого нет?! — и тут же осеклась виновато: — Ой, извини… тебе, может…
— Ерунда. Никого, — отрывисто пресёк извинения Колька. — Я не помню ни отца, ни матери. Отец был инженер, мать — врач. Они были местные, не имперцы… но помешанные на своей работе. Я рос в интернате при министерстве, даже когда они ещё были живы, а потом их убили где-то за Балхашем. Мне тогда было всего восемь.
— Ужасно, — искренне сказала девчонка. Колька пожал плечами:
— Да что там… много таких. И потом, я же говорю — я их даже не видел почти. Не знаю даже, был ли я им нужен, по-моему, они меня сделали случайно. То есть, прости…
Кажется, такое равнодушие покоробило девчонку. Она сменила тему разговора:
— А ты учишься?
— Я экстерном школу закончил, мне ещё только двенадцать было. А год назад вообще сбежал отсюда подальше, говорю же — вот, вчера вернулся.
— А что дальше делать будешь? — кажется, Колька в глазах девчонки становился всё более интересной личностью.
— А я и не знаю пока, — спокойно признался юноша.
— Погоди… постой… — девчонка, кажется, была растеряна и сбита с толку. — Но тебе же нравится что-то делать?!
— Как тебе сказать… — Колька посмотрел на небо. — Я многое умею делать хорошо, правда. Вожу вот этого парня, — он щёлкнул по бензобаку. — Стреляю. Дерусь. Могу работать в артели рыбаков, охотников, даже лесорубов. Почти как взрослый, без скидок… Хорошо рисую. Смогу одним топором поставить за две недели добротный дом. Есть у меня права пилота легкомоторной авиации, хотя летал я очень мало. Но я пока не решил, чем хочу заниматься всю жизнь.
Элли изучающе смотрела на сидящего рядом парня. Если бы это было в Империи, она бы уже рассмеялась и сказала: "Да врёшь ты!" — и спокойно ждала бы реакции, мальчишка наверняка стал бы доказывать в возмущении, что это всё правда. Но этот не станет ничего доказывать, и она видела, что он не станет, даже если она в лицо ему скажет — из чистой вредности — что он врёт. Он говорил правду, и более того — Элли чувствовала это — ему было всё равно, поверят ему, или нет, потому что он говорил то, что говорил, совершенно спокойно, сцепив на колене узкие сильные ладони с длинными пальцами.
— Ой, мы, кажется, всё съели! — спохватилась она почти с облегчением. — Извини… ты же на себя одного покупал…
