Для воплощения моего плана обычные жилые кварталы не подходили: требовалось найти место, где царили остовы величественных административных зданий, служивших раньше прибежищем влиятельных людей.
Иногда я просто поражался своим скрытым познаниям изживших себя слов, типа: администрация, бюрократия, экскаватор, и сейчас удивился в очередной раз – откуда я все это знаю? Впрочем, в данный момент у меня просто не было времени, чтобы рассуждать на эту тему. Я двинулся вперед – искать заветный клондайк, без которого жизнь моя не будет стоить и сухой маисовой лепешки, которую обычно подают не могущим работать калекам и старикам на паперти.
Чтобы скоротать время в пути, используя его с максимальной отдачей, и еще раз укорить себя за невнимательность и пренебрежение к законам и правилам, я принялся пересказывать вслух кровный устав клана егерей:
– …каждый гражданин, получивший специальное образование и прошедший испытания клана, имеет право называться егерем, – твердил я давно заученные фразы, – получив данное звание, он не имеет права использовать его в личных целях, если цели эти не совпадают с интересами клана и Главной Государственной Общины. В противном случае – лишение звания егеря и исключение из клана…
О, господи! И зачем я вспоминал все это сейчас? Зачем так сильно мучить свою совесть, и так добровольно положившую голову на эшафот, не вынеся угрызений? Может, я мазохист, любящий причинять боль своей душе?
Не найдя ответов на эти вопросы, продолжил цитировать текст устава, не забывая внимательно оглядывать окрестности, сжимая порядком одеревеневшими от напряжения пальцами кусок арматуры:
– …егерь, находясь при исполнении, сопровождая или имея при себе имущество клана или Главной Государственной Общины, обязан: бдительно охранять вверенное имущество, всячески оберегать его, следя за его целостностью и сохранностью, пресекать попытки завладения им лицами, не уполномоченными к этому, вплоть до физического уничтожения этих лиц…
Смешно слышать, когда всем моим теперешним имуществом были только потрепанная временем и длительными переходами одежда и ржавый кусок железа, который сейчас я называл своим оружием. Ну, и, конечно, часы, которые мне оставили грабители. Кстати, который сейчас час? Я посмотрел на циферблат и обомлел. Что-то не так. Что-то точно не так. Я задрал голову и посмотрел на солнце: скоро полдень, и проблема укрытия более чем актуальна, но часы показывают, что полдень давно минул. Более того, сейчас вечер – девять часов с мелочью. Может быть, часы встали? Да нет. Секундная стрелка бодро, словно цирковая болонка, описывала окружность. Для верности прижал часы к уху. Размеренное тиканье механизма лишний раз подтвердило, что все в порядке.
Солнце медленно, но неуклонно становилось в зенит. Озадаченный происходящим я озабоченно стал крутить головой в поисках подходящего укрытия. Метрах в ста пятидесяти вверх по улице увидел кособокий бетонный бокс. Металлическая створка двери была приоткрыта примерно на четверть.
То, что надо!
В большое здание с обрезком арматуры не сунешься, к тому же в подобном павильоне точно не будет прятаться на время нашей убийственной сиесты ни одна их тех тварей, что могла бы мной заинтересоваться, предпочтя прохладный полумрак подвала или собственную нору. Дело в том, что это облюбованное мною временное пристанище, бывшее, по всей видимости, в лучшие времена пристройкой к какому-нибудь зданию, о чем красноречиво свидетельствовали руины находящиеся в непосредственной близости с ним, без сомнения надежно укроет от солнечной радиации, но не убережет от жары. Совершенно точно бетонная коробка раскалится добела и в ней будет душно и жарко как в преисподней, тем не менее, выбирать не приходилось, даже несмотря на то что у меня не было с собой ни капли воды. Это, конечно, был риск получить тепловой удар. Однако все же лучше, чем получить пулю от миролюбивого, но насмерть перепуганного отшельника. Или быть съеденным кем-то, кто несколько поколений назад выглядел вполне по-человечески и запросто мог быть, например, твоим родственником по отцовской линии или каким-нибудь четвероюродным дядей, только слегка одичавшим и немного потерявшим человеческое обличье из-за воздействия радиации. Поэтому прохлада подвала отменяется.
Да здравствует духота!
И если повезет не зажариться заживо, то – новый вечер, длинная дорога до общины и попутно продолжение поисков воды и припасов.
Увлеченный такими невеселыми мыслями я шел к приглянувшемуся павильону, внутренне приготавливаясь к тяжелому, как минимум трехчасовому испытанию. На то ты и егерь, подбадривал я себя. Это мало помогало, но ничего другого мне не оставалось.
Остановившись возле входа и держа перед собой арматуру, я осторожно заглянул в темную щель внутрь павильона.
Там в полумраке неясными нагромождениями вырисовывались проржавевшие внутренности трансформатора. Белели на контактах катушек фарфоровые изоляторы. Было довольно тесно, но жаловаться не приходилось. Несколько раз ударив железом по ближайшей катушке и прислушавшись к ответу, убедился в безопасности помещения, что никто не прячется в глубине. Осторожно прикрыв дверь, с удивлением и нескрываемой радостью обнаружил на внутренней стороне приваренные на уровне груди две проушины петель для навесного замка, зачем они были нужны не ясно, но как я сказал раньше, меня этот факт несказанно обрадовал.
Обследовав помещение основательнее и не обнаружив ничего подозрительного, вернулся ко входу, с трудом сомкнул створки дверей и протиснул прут в проушины. Скрежет, который создало трение изъеденного коррозией металла, вызвал внутренний трепет, я на секунду затаился. Прислушался к тому, что происходит на улице.
Тихо.
И сейчас тишина успокаивала.
Двери накалились, и казалось, вибрировали, издавая при этом глухой стон, как утроба древнего чудовища. Пришедшая на ум аллегория заставила содрогнуться, и я постарался выкинуть ненужные мысли из головы. Не хватало еще, чтобы расшалившееся воображение подорвало мое и без того непрочное положение. Я видел последствия паники и отчаяния много раз. Бывало, люди доводили себя до отчаяния и погибали, не дойдя до поселения всего нескольких километров.
Я вспомнил Стаса, опытного егеря. Сбившись с пути, он неделю бродил вокруг лагеря, порой находясь от него всего в сотне метров.
Он выстрелил себе под подбородок.
Мы услышали выстрел и вышли на разведку.
Стас сидел, прислонившись спиной к полуразрушенной стене. Он усох как выветренный на солнце скелет. Отрезанные уши говорили о том, что он дошел до последней стадии отчаяния, которое может причинить только иступляющий разум голод. Один ботинок он снял и вставил большой палец ноги в спусковую скобу своего карабина, плотно прижимая его к груди.
