— А вот тут, дорогой мой, вы в корне не правы! Что хорошего от этого железного мусора, когда натуральная вещь и лучше приживается, и надежнее функционирует? Доноров ничем не заменишь! Помните об этом…
— Ну-ну… — надулся крокодил, изображая обиду.
— Впрочем, довольно трепа!
Старичок подошел ко мне и поставил светящийся крест на плече, да еще и поинтересовался язвительно:
— Не мешает? Никакого беспокойства не испытываете, любезный друг?
— Надеюсь спросить у вас то же, когда вырежу его вам на лбу!
— Что это с ним? Шутник или просто безумец? — опешил старикан. — Нервы играют?
— Шутник, — буркнул Граз, вычищая ножом грязь из-под когтей.
— Ах, шутник?! — понятливо хихикнул Док. — Это хорошо. Очень хорошо! Ну-с, идемте, господа, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях…
Дюжие охранники отвязали нас друг от друга. Один из пленников тут же бросился бежать, но с потолка сверкнула короткая молния и попала в беглеца. Тот, взвизгнув, упал на пол, проехав по инерции пару метров носом вниз.
— Не нужно бежать, не нужно. Да и куда? Вы хоть знаете, что обитает во тьме пещер? По вашим расширенным зрачкам вижу, что знаете… — зло улыбнулся доктор, глянув на моего побледневшего соседа. — А вот вы, Шутник, похоже, нет. Все это очень и очень странно! — забеспокоился он, подивившись моему рассеянному взгляду. — Что с вами? Заболели? Или удачно притворяетесь? Может быть, он смертельно болен, коль ведет себя так неадекватно, Граз? Выясните это, черт бы вас подрал! Я плачу за него деньги!
Граз вразвалочку подошел ко мне, презрительно сплюнул на пол и без замаха ударил под дых. От боли я согнулся пополам, не в силах вздохнуть.
— Что вы делаете, негодяй? Перестаньте немедленно! — взвизгнул доктор.
Зеленая рептилия довольно ухмыльнулась, не обращая на причитания никакого внимания.
— По-моему, он притворяется. Реакция у него вполне адекватная…
— С ума сошли?! Не смейте портить мое имущество!
Граз с трудом успокоил разбушевавшегося доктора, которого чуть сердечный приступ не хватанул, — уверив, что ничего страшного со мной не случилось. Подумаешь, слегка ткнули кулаком.
— Вы, трое, с крестами — за мной, — скомандовал доктор, имея в виду сделанные им пометки.
Он вместе с Гразом направился вперед по коридору, а я и еще двое пленников, одним из которых был капрал Браун, поплелись следом в сопровождении пары десятков головорезов.
Так мы дошли до массивных дверей. Стоило нам войти в ярко освещенный морг — а иначе его никак и назвать было нельзя, — душевное спокойствие покинуло одного из моих спутников. Он с воплями страха кинулся было бежать, но ремни охранников с шелестом обхватили дергающееся тело, а в рот ему всунули губку.
— Уж лучше бы это был ты, Шутник! — заметно расстроился Граз.
На мой неискушенный взгляд, место, куда нас привели, не излучало ничего, кроме мерзости. Оно было пропитано человеческой болью, ужасом и страданиями. Это был склад человеческих и нечеловеческих органов, плавающих в прозрачных сосудах с зеленоватой жидкостью. Множество стеклянных колб было заполнено выпотрошенными человеческими трупами с хирургическими швами. Разрезы были тонкие, а швы ужасно небрежные, сделанные второпях.
— Нравится? — поинтересовался доктор, любовно оглаживая сосуд, в котором плавало сердце. — Эта дамочка тоже не верила, что я смогу завладеть ее сердцем. Можете представить ее удивление, когда она увидела его в моих руках?
— Мерзость, — сказал я. — Вам доставляет удовольствие хвалиться своими достижениями?
— Настоящая плоть всегда в цене, потому что ее трудно достать. Я вам расскажу забавный случай из собственной практики. Дело было вот как…
— Доктор! Над нами в третий раз пролетает разведывательный коптер. Сбить его? — Вошедший охранник робко переминался у порога, ожидая приказа.
— Конечно, нет, идиот! Хочешь привлечь их внимание? Да через пять минут здесь все будет кишеть людьми полковника! Граз, на чем я остановился?
— На забавном случае из вашей практики. Вы хотели рассказать поучительную байку, которую только что придумали…
— Теперь поздно! Я сбился с мысли…
— Но, доктор Крамп, они могут нащупать нас сканерами!
— Пусть попробуют. Стрелять только в случае нападения, не раньше!
— Так значит, Крамп? — хмыкнул я. — Я думал, вы доктор Менгеле. Был такой деятель…
— Я знаю, кем был доктор Менгеле! — взвился старичок и гневно направил на меня ухоженный ноготь. — Лучше бы вам помалкивать и держать себя в рамочках. Ваши шутки переходят всякие границы. Граз! Прикажите заняться летучей калошей и увести ее подальше отсюда. Шутника и остальных готовьте к операции. Я слишком долго ждал и не намерен лишать себя удовольствия.
Зыркнув злобными глазками, Док направился к выходу. Проходя мимо дергающегося пленника, потрепал его по щеке:
— Этот будет первым. Терпеть не могу слабаков. Капрал полковника вторым, а Шутник третьим. Пусть понаблюдает за процессом, быть может, научится держать язык за зубами.
Обернувшись ко мне, он широко улыбнулся, в то время как его глаза оставались пусты:
— Выше нос, мой искрометный дружок. Веселый пациент — счастливый пациент!
— Вы меня с кем-то спутали. Ваши дружки доедают падаль в канаве! Своими мерзостями вам меня не удивить. Я и раньше встречал сумасшедших.
Оглядывая стеллажи, полные сосудов с плавающими человеческими тканями, я решил: все обитатели базы должны умереть. Никакой пощады и милосердия к ним.
На мои слова Док лишь фыркнул и обратился к Гразу:
— Предвкушение операции нагнало на меня аппетит, и я решил немного подкрепиться. Что сегодня в столовой?
— Повар приготовил чудные котлеты из пустынной лисицы и восхитительный картофель с золотой корочкой, — причмокнул уже успевший отдать распоряжение насчет коптера Граз, огладив объемистое брюхо.
— Надеюсь, для его же блага, он не подаст мясо недельной давности? Если узнаю, что картофель купили у Кривого Джо, который собирает его со своей грядки неподалеку от взорванной станции ядерного синтеза, пощады не ждите!
— Обижаете, Док! Все свежее и чистое! Стал бы я связываться с этим падальщиком…
— Ради выгоды вы собственную мать продадите! Если мои подозрения оправдаются, отрежу вашему повару вторую ногу и поджарю на медленном огне. Догадываетесь, герр хитрец, кому ее придется съесть? Гут. Приглядывайте за этими господами и развлеките их чем-нибудь…
— Пленных накормить?
— Спятили? — не на шутку удивился хирург-монстр. — Вычищай потом их кишки. Вскоре им уже ничего не понадобится. Вы забываете, что я принимаю пациентов только с пустыми желудками. — Щелкнув холеными пальцами, Крамп, окруженный свитой мрачных санитаров, удалился.
