проходит испытание Стефи. Интересно, что она решит?
— Хорошо, я согласна, — наконец кивнула Стефания и подняла на меня заблестевшие глаза.
Похоже, Стефи подвергла свои нормы и принципы некой корректировке, дав себя уговорить. Вроде один раз — не считается! Однако это все лучше маньячки, с фанатизмом цепляющейся за свои догмы. Шире нужно быть во взглядах, шире! Тогда и мир заиграет новыми красками!
«Может быть, тогда заняться кувырканием в постели с местными красотками? Для широты-то взглядов?» — неожиданно поинтересовался внутренний голос.
Нет! Одно дело — я, другое дело — они! И потом. Широта не должна быть беспредельной!
— Только если платье не будет очень дорогое! Чтобы мне не пришлось занимать у тебя много денег. Они же тебе тоже нужны!
— Хорошо, — ответил я, подумав про себя: «Чудачка! В дешевом ты будешь смотреться так же простецки, как и в мантии».
— Нужно будет пройтись по салонам, — мечтательно произнесла Стефания, видно прикидывая в голове маршрут. — Ты пойдешь со мной?
— По салонам дамского платья с посторонним мужчиной? Как можно?
— Ну Эри, ну извини! Никакой ты не посторонний. Это я неправильно сказала.
— Ага. Значит, уже не посторонний? Ладно. Тогда как не посторонний я тебе скажу — ничего ты в них подходящего не найдешь.
— Почему? Все же покупают…
— Вот и будешь ты, как все. А тебе нужно что-то яркое, необычное. Иначе затеряешься на общем фоне.
Местную, широкоюбочную женскую моду я представлял. Причем чем выше социальный статус владелицы, тем юбки пышнее.
— Давай я тебе нарисую несколько фасонов платьев, в которых ходят у меня дома. Уверяю тебя — такого тут отродясь не видели! На балу все от зависти облезут. Нарисую, выберем, закажем, пошьешь. И может, даже дешево выйдет. Возьмешь с портного за приобщение его к новому.
— Да? — загорелись у нее глаза. — Ой, Эри, спасибо! Пойдем рисовать!
— Единственное условие. Мне нужно будет посмотреть на твои ноги.
— На что? — опешила Стефи.
— На ноги. Я их ни разу не видел и поэтому не очень представляю, какие они. Как я буду тебе фасон подбирать? Вдруг они у тебя кривые?
— Ну знаешь, Эри! — возмутилась Стефания. — Это уже слишком! Ничего они не кривые! Не буду я тебе их показывать!
— Ага, постороннему мужчине. Что ж, рад за тебя. Тогда дуй по магазинам и ройся в тряпье, что там висит. Будешь чучелом на императорском балу.
Услышав мою отповедь, девушка надулась.
— А что, без этого никак нельзя обойтись? Зачем тебе мои ноги?
— Платье должно показать всю красоту владелицы. Все нужное подчеркнуть, все ненужное, все, что не очень, — убрать с глаз. Если руки красивые — руки показать. Грудь есть — значит, ее подчеркнуть. Ноги есть — ноги, плечи красивые — значит, плечи нужно открыть. Кстати, с тебя еще и плечи.
— Может, тебе еще и грудь показать? — Стефанию переполняло возмущение.
— Не надо. Не в обиду скажу, что ее у тебя не так уж и много. Понятно, что ее придется зрительно увеличивать…
У Стефи, похоже, на несколько мгновений отнялся от негодования язык.
— Ты шштоо жее… голой меня на балу выставить решшшил? Как феечку? — зло прищурив глаза, прошипела она.
— Отнюдь. Красивой — да. Голой — нет. Голой — это неинтересно. И ты не фея. Ты темный маг. И поэтому ты можешь позволить себе гораздо больше, чем другие. Гораздо больше! Подумай об этом. Твое посещение бала может иметь в итоге всего два варианта. Хочешь узнать, каких?
— Ну и каких же? — сердито глядя на меня, недовольным тоном спросила Стефи.
— Вот представь — встречаются через год две девушки, бывшие на этом же балу. И одна другой говорит: — Помнишь, в прошлом году на балу была Стефания Терская? — Терская? Мм… Нет, не помню. А кто она? В чем была одета? — Темный маг. В черной мантии. — Ах… да, да… что-то припоминаю… Что-то такое темненькое, испуганное, жалось за колонной. Лица не помню, но вот балахон ее я запомнила… — И второй вариант, — сказал я, глядя в возмущенное лицо Стефании. — Помнишь Терскую? — Эту наглую? Которая приперлась в этом своем сумасшедшем платье? Конечно, помню! Все только на нее и смотрели. И танцевать к ней целая очередь была. Даже принц с ней танцевал, хотя на предыдущем балу он весь вечер простоял рядом с отцом. Вот ведь мерзавка бесстыжая! Теперь он ей букеты цветов посылает. И все лучшие женихи ей поздравления шлют ко всяким праздникам.
— Вот такие два варианта, так что выбирай… Решение за тобой.
Стефи нахмурилась, забавно сведя брови к переносице.
— А что, разве я не могу просто прийти в таком же платье, как и все? Обязательно нужно… что-то такое?
Она повертела в воздухе пальцами правой руки, изображая «что-то такое».
— Это будет первый вариант. И все. Ты же будешь не единственной девушкой там. Соперниц у тебя будет много. Нужно быть резко непохожей на них, чтобы выделиться на общем фоне. Вот скажи мне, когда ты ехала в столицу, неужели ты не хотела побывать на императорском балу и блеснуть на нем? Чтобы тебя заметили?
Стефания хмуро молчала.
— Я думаю, что хотела, — прокомментировал я ее молчание. — Пойми, тебе внезапно выпал шанс реализовать свою мечту. Бац! И он на тебя свалился! Вряд ли стоит ожидать, что тебя второй раз пригласят во дворец. Может быть, и пригласят, но это будет, как я подозреваю, не очень скоро. Так что смотри. Как хочешь. Желания нужно осуществлять. И я могу тебе в этом помочь.
Стефания продолжала молчать.
— А тебе… зачем это тебе? — наконец спросила она.
— Рядом с красивой и яркой девушкой меня тоже быстрее заметят и запомнят. Так что не переживай. Ничего ты мне будешь не должна. Чисто дружеские, деловые отношения, построенные на прагматичном расчете.
— Как могут быть дружеские отношения построены на расчете? — не поняла Стефания.
— Бывает. Решай быстрее. Случай редкий. Упускать нельзя.
— Ладно, я согласна, — спустя минуту глубоких раздумий приняла она наконец решение. Мне уже стало надоедать это бесконечное
