внимания! Это мои дела.
— Да… Слово «отчет» я тоже не люблю. Ну что ж, госпожа целительница, тогда удачи вам и хорошей дороги! Жду вас к Новому году.
— Спасибо, непременно буду! Не беспокойтесь. Все будет хорошо!
— Я тоже так думаю. Всего доброго!
— Значит, мы договорились?
— Да, господин Дарт. Две с половиной тысячи экземпляров к Новому году.
— Уверены, что справитесь?
— Привлеку еще людей. Будем работать круглые сутки. Текст не очень большой, так что справимся.
— Хорошо. Работайте. И еще. Не забывайте о моих условиях. Триста золотых монет вполне достаточная сумма, чтобы соблюдать тайну хотя бы в течение двух месяцев. Потом творите что хотите. Если же увижу хоть одну где-то в городе до срока — ни медяшки не получите! Все из вас вытрясу. Это понятно?
— Не беспокойтесь, господин! Все будет сделано в лучшем виде! А когда вы намерены расплатиться? Для начала работы нужны деньги…
— Вот половина суммы. Завтра остальное. Вот рукопись. Можете приступать прямо сейчас.
— Так и сделаем! Сразу и начнем!
— Тогда до завтра.
— Всего доброго, господин Дарт Вейдер!
— Всего доброго.
Ссутуленный старик с седыми волосами и глухим надтреснутым голосом направился к двери, чуть подшаркивая при ходьбе ногами. Выйдя на улицу, он неспешно пошел вдоль домов ковыляющей старческой походкой. В которой, если внимательно присмотреться, было что-то немножко странное… Неуловимо фальшивое, скажем так. Дойдя до узкого темного переулка между домами, старик свернул в него, потом еще в один и еще один. Похоже, он выбирал самые темные и узкие проходы из попадавшихся ему навстречу. Покружив с четверть часа по закоулкам и, видимо, убедившись, что за ним никто не следит, он остановился в темном углу. Внезапно по его телу прошла то ли рябь, то ли дрожь, и старик исчез! Вместо него стоял невысокий черноволосый парень с темными насмешливыми глазами.
— Империя наносит ответный удар! — ухмыльнувшись, с насмешкой произнес он. — Будет варгушам подарочек на Новый год! Ай да я!
— А вот скажи мне, Стефи, у вас принято дарить подарки на Новый год?
— Ты не знаешь?
— У нас дарят. У вас — не знаю.
— И у нас дарят! А почему ты спрашиваешь?
— Просто… Коль мы приглашены к императору на праздник, то тогда получается, что мы должны сделать ему подарок? Не с пустыми же мы руками придем?
— Э-э-э… не знаю… Я как-то не думала… А что, мы действительно должны что-то подарить?
— Если по логике вещей, то получается, что должны.
— Ну… не знаю. Не слышала, чтобы кто-то это делал. Хотя я в общем-то не очень знаю, как принято в столице… Да и что мы можем подарить императору?
— Без понятия. Я тут представил, что у меня есть…
— И… что?
— И пришел к выводу — что это у него наверняка уже есть. А если нет — то вряд ли это ему нужно…
— Да… непросто сделать подарок императору…
— И не говори. Но не хотелось бы опозориться. Знаешь… мне тут в голову идея пришла… насчет того, что мы можем сделать…
— Какая?
— Давай подарим ему зрелище!
— Какое?
— Танец! Который тут никто не видел! Жгучее аргентинское танго, которое танцуют у меня на родине!
— Что-о? Опять необычности? Я уже начинаю бояться твоих идей! Я до сих пор не уверена, что мое согласие на это платье не является ошибкой! И я не стану всеобщим посмешищем!
— Не волнуйся. Платье у тебя — то, что надо. А вот если ты в нем еще и станцуешь…
— Эри, я тебя прибью!
— Та ладно! Лучше глянь сюда. Я тебе сделал наброски фигур танго. Смотри!
— Мм… Это что? Ногу закидывать? Да ты с ума сошел! Даже и не думай о своем танн… го-о!
— Давай тогда переименуем его в «танец темных магов»? Станем родоначальниками новой моды? Как тебе?
— Уйди от меня! У меня ноги болят от твоих каблуков! Хочешь, чтобы я на них еще и танцевала? На них и ходить-то нельзя!
— Но ты же ходишь? Ноги поболят да перестанут. Боль пройдет, а слава останется. В общем, я арендую… Танец — класс?
— Ты невыносим!
И ходят слухи по домам…
Император Альвеар Хайме сидел за своим рабочим столом в большом удобном кожаном кресле с высокой спинкой и внимательно слушал Робэрто о Штольца, своего первого советника. Было время его ежедневного пятнадцатиминутного доклада. Советник, длинноволосый мужчина с слегка вытянутым бледным лицом, одетый во все черное, с зажатой под мышкой черной кожаной папкой с бумагами, заканчивал обзор экономических новостей.
— Подытоживая поступившие отчеты о количестве собранного зерна, хочу сообщить вашему величеству, что урожай больше, чем в прошлом году… почти на треть… Такой избыток, несомненно, приведет к падению цен на рынках и увеличению торговли с нашими соседями…
Император одобрительно кивнул услышанной новости.
— По состоянию экономики — все. Внешнеполитические новости… Со вчерашнего дня произошло только одно событие, которое, как мне кажется, заслуживает вашего внимания. Причем пристального…
Император вопросительно приподнял правую бровь, ожидая продолжения.
— Моими людьми была перехвачена депеша лазутчика Мине…
— Он у тебя все пишет? Когда же ты его наконец поймаешь? — иронично поинтересовался Хайме.
— Никуда он не денется. Как говорится, ваше величество, сколько веревочке не виться…
— Что-то уж больно длинная эта веревочка. Если память мне не изменяет, третий год она уже вьется…
— Конец близок, ваше величество, конец близок…
— Ладно. И что же он там пишет, наш неуловимый Мине?
— Весьма интересную новость, весьма. В своем донесении он утверждает, что в нашем магическом университете разрабатывается новый вид войск. А именно — боевые свиньи-убийцы!
Император два раза молча закрыл и открыл глаза.
— Повтори, — попросил он, наклонив голову к плечу. — Какие… свиньи?
— Боевые свиньи-убийцы. Неуязвимые для стрел из-за своей толстой щетины, растущей по всему
