Любищев. – То есть вниз.
– Я двумя руками за! – заявил Шапиро. – Хочу убедиться, тварь я дрожащая или право имею?
– Что это значит? – озадаченно спросил начальник научной группы.
– Это классика, – сообщил физик беззаботно. – Хотя я уже не помню, кому принадлежит сие изречение.
– Достоевскому, – буркнул Весенин.
– Да? Значит, и в вашей Вселенной существовал этот замечательный классик?
– Так и должно быть, – сказала Вия. – Если наша и ваша Вселенная «запутаны» в гильбертовом пространстве, то в них должно быть множество совпадений. Удивительно другое: почему в нашей Вселенной, почти во всём идентичной вашей, нет вашего полного тёзки?
– Наверно, я один такой на все Вселенные, – засмеялся Шапиро.
К его смеху подключились и остальные космолётчики.
Дарислав хотел напомнить всем о важности миссии, не терпящей шутливости и безответственности, но в этот момент к «Салюту» со всех сторон понеслись «гадюки» тьмуцитов, образовавшие целую антивирусную армию Тьмира.
– Не пора ли ответить ему по полной программе? – спросил Шмелёв Диану, когда «ручной мяч» в очередной раз настиг фрегат, неутомимо потчуя его мощнейшими гравитационными ударами. Твердыня пока действовал безупречно, заставляя не восстановившийся полностью корабль вовремя уворачиваться и нырять в «светлую темноту» местного космоса по «струне» мгновенного движения.
Однако гигантский «регби-мяч» всё чаще оказывался в опасной близости от фрегата, в считаных километрах, и это обстоятельство нервировало экипаж и учёных на борту. Никто из экспертов не мог объяснить, почему стохастический режим маневрирования не спасает земной космолёт, несмотря на теоретическую невозможность запеленговать его, просчитать вектор очередного галса и догнать корабль в течение нескольких секунд.
После выхода «Великолепного» у гигантского уплотнения тёмной материи в форме волчка «мяч» какое-то время изучал это образование, потом даже подрался с тремя змеями, вылезшими из мшистой плоти волчка и напавшими на него. Но силы были слишком неравными, при том что «мяч» почти перестал пользоваться вуалью невидимости. Ни один змей не уцелел. А «мяч» принялся снова гоняться за фрегатом, не отвечая на вызовы, пока не загнал «на окраину местной планетарной системы».
Предложение Ильи ответить агрессору «по полной программе» означало применить «Умертвие», однако Диане почему-то не хотелось заходить так далеко. Не выходило из головы предположение Дамира, что Шустов и Булковски находятся в данный момент «на борту мяча», то ли захваченные владельцем в плен, то ли согласившиеся работать на него. И всё-таки жила надежда убедиться в верности предположения и уговорить обоих объяснить своё поведение.
– Нет, – сказала наконец Диана полковнику, разговаривали по персональной линии. – Можете называть меня сумасшедшей, но я чувствую…
Шмелёв подождал продолжения:
– Что вы чувствуете?
– Во-первых, наши коллеги Шустов и Булковски могут находиться на борту этого монстра. На острове мы их не нашли, так где они? Абсолютно уверена, их подобрала автоматика «мяча».
– Вряд ли, но допускаю.
– Во-вторых, я чувствую, что Дарислав где-то недалеко. – Диана грустно улыбнулась. – Может быть, даже внутри этого волчка. Объяснить или доказать свою уверенность не могу, но он здесь.
– Зачем ему лезть внутрь волчка?
– Илья, вы серьёзно? Он ищет Копуна, и если, как вы говорите, полез внутрь, то, значит, получил какое-то указание Вестника.
Шмелёв досадливо поморщился:
– Об этом я не подумал. Что вы предлагаете?
– Лезть тоже, – Диана улыбнулась с той же печалью, – туда, искать наших там.
– Фрегат не восстановил свой военный функционал…
– Не сидеть же тут до морковкиного заговения, пока «Салют» не вылезет обратно сам. У нас нет другого выхода.
Шмелёв посопел, кивая в ответ на собственные мысли.
– Это пока что единственный правильный аргумент.
– Вы мне не верите?
– Верю, но ошибаться нам нельзя ни в коем случае. Впрочем, я поддержу вас.
– Объявите сами.
– Хорошо.
Голос Шмелёва разлетелся по всем отсекам фрегата:
– Принято решение идти внутрь конуса. Держитесь, леди и джентльмены. Нас атакуют, поэтому будьте любезны пристегнуть ремни безопасности.
«Мяч» в этот момент снова пошёл в атаку, освободившись от упорно атакующих его змеев.
– Вот пристал, гадёныш! – процедил сквозь зубы в наступившей тишине Волков-младший. – Товарищ капитан, мы так и будем бегать из угла в угол Тьмира? Давайте разок дадим ему по башке «Умертвием»! Чтоб отстал!
– Займитесь своим делом, лейтенант, – сухо ответил Давлетьяров.
«Мяч» выстрелил.
«Великолепный» опередил его на миллиардную долю секунды, воспарил над верхней крышкой волчка, представляющей собой ровную сине-зелёную поверхность «мха». Но люди этого ещё не видели, они находились в бессознательном состоянии. Твердыня продолжал действовать строго в соответствии с программой защиты, соблюдая инструкции во всём их многообразии. Однако «мяч» почему-то атаку не возобновил, и компьютер счёл возможным дождаться, когда его драгоценный живой груз придёт в себя.
Когда Диана очнулась, осознав, что сидит в компенсационном кресле рубки фрегата, в белом космосе Тьмира, пронизанном паутиной скоплений тёмной материи, шёл бой! Но сражались вовсе не те силы, какие можно было ожидать! Фрегат висел в стороне от поля боя, а змеи и «мяч» воевали с какими-то пришельцами, в которых космолётчики разглядели – в моменты их появлений в пространстве – знакомые силуэты двухголовых «крокодилов» и «еловых сучьев»!
– Мать честная! – озадаченно проговорил Шмелёв. – Они-то здесь как оказались?!
– Наверно, так же, как и мы, – сказал Дроздов, – через портал. Не расслабляться! Стоим «на ушах»!
– Значит, портал никуда не исчез? – обрадовалась Люба Любина. – И мы в любой момент можем вернуться в Ланиакею?
– Его сначала надо найти, – отрезвляюще напомнил Рушевский.
– Почему они воюют между собой, а не с нами? Неужели нас не видят?
– Мы под «зеркалом», – подтвердил Твердыня.
– Но «мяч» легко находил нас и под колпаком, – уточнил Рома Филин. – Почему? Получается, что он видит нас, несмотря на кокон невидимости!
– Не забывайте, что «мяч» – изделие высокоразвитой цивилизации, – сказал Свирский. – Ей доступны такие технологии, о каких мы можем только мечтать.
– Всё равно непонятно, почему это изделие гоняется за нами, как волк за зайцем, и вдобавок воюет с представителями других цивилизаций. Вспомните, мы сначала думали, что «мяч» – посланец тартарианцев. А теперь выясняется, что он и с тартарианцами бьётся как с врагами.
– Вот для чего нам нужен Копун, – сказала Дарья Черкесова. – Уж он-то разобрался бы.
– Может быть, он уже разобрался и потому драпанул? – со смешком проговорил навигатор.
– Это не про Копуна! – отрезала Диана. – Он, наверно, единственный в Мультиверсе искусственный интеллект, превзошедший своих создателей не только интеллектуально, но и нравственно.
– Ну извините, неудачно пошутил.
Между тем сражение вокруг волчка Тьмупитера продолжалось, и становилось видно, что «мяч», таскавший внутри себя моллюскора, побеждает, несмотря на постоянные атаки змеев, потоки которых становились всё мощнее, выстреливаемые из мшистых зарослей псевдопланеты. От каждого столкновения «мяча» с флотом тартарианцев гибли
