При первых признаках приближения рассвета резко повернули к правому берегу, прошли вдоль него пару километров, пока не обнаружили приличный залив, заросший тростником – такие здесь нередко встречаются. Заплыли туда, потом возникла новая проблема – не могли подобраться к берегу из-за растительности, а затем оказалось, что он заболочен. В общем, уже по свету наконец сумели высадить Диадоха и Болтуна без приключений.
Передавая им наконечники, Влад закреплял в их головах инструкции:
– Никому не трепитесь, что вы не одни здесь, и вообще о себе поменьше рассказывайте. Лучше отшивайте любопытных с ходу. По три часа не торгуйтесь, но и сразу не продавайте и не покупайте – подозрительно выглядеть такое будет. Не забудьте взять одежды простой, крестьянской, чтобы на всех хватило, с запасом. Еду и емкости для воды тоже загрузите – нам желательно идти без остановок и не светиться по деревням в поисках пропитания. Пустых мешков наберите и овса для лошадей не забудьте. А еще – брезент или холст надежный, накрывать повозку от дождей…
– Да помним мы все! – отмахнулся Диадох.
– Хорошо. Но не дай бог что-нибудь забудешь! В проволоку заверну и свинцом залью, причем лить буду по капельке!
* * *
Потянулись часы ожидания, которые Влад потратил с толком – завалился спать. В заболоченном заливе даже днем хватало комаров, но они его почему-то не кусали, отчего Давид сильно завидовал – его ведь жрали с превеликой охотой. Лена тоже спала – ей полезно, Лиля, глядя в воду, будто в зеркало, с помощью самого острого ножа пыталась сделать короткую, но симпатичную прическу. Небось втихомолку слезами обливалась, лишаясь своих лохм, но Влад был категоричен – дальше она поедет, маскируясь под парня. Луддиты будут искать троих мужчин и двух женщин, так что хотя бы в этом надо запутать следы.
Диадох с Болтуном вернулись за полдень.
– Все взяли, только припасов маловато. Уж прости, но за наконечники тут такую цену давали, впору заплакать. Деваться некуда, пришлось отдавать.
– Ладно, я чего-то подобного и ожидал, – не расстроился Влад. – Слушайте все. С этой минуты мы переселенцы из Приуралья. Так называется край, где эпидемия была в прошлом году? – уточнил он у Диадоха.
– Да. Много там народа померло, я же рассказывал.
– Вот и хорошо. Спасаясь от болезни, покинули свои дома и идем в поисках лучшей доли. Мы простые крестьяне, вольные, а не какие-нибудь беглые. По дороге ничего подозрительного не видели и ничего не воровали – свои припасы имеются. Это на случай расспросов. Бедный селянский люд здесь одевается скромно, вот и мы все сейчас переоденемся. Ты, Лиля, свои обрезки спрячь под шляпой. Если придется, допустим, зайти в церковь, где головные уборы снимают, лицо опускай, потому как за мужика иначе сойти будет непросто. Я и Лиля поедем в повозке. Нас надо будет со всех сторон обложить мешками и накрыть рогожей. Искать будут в том числе больную девушку и мужчину огромного роста. Так что ни ее, ни меня никто не должен видеть.
– Мешков мало, – предостерег Диадох.
– Пустые взял?
– Да – как ты говорил.
– Набьем их травой, листьями, ветками. Много весить не будут, и если не осматривать, со стороны покажется, что добром заполнены.
– Хорошо придумано, а то подозрительно, что почти пустые идем. Какие переселенцы без кучи добра?
– Никаких постоялых дворов и ночевок в деревнях – только на природе.
– В темноте гопы могут озоровать, – предостерег Диадох.
– Их мы как-нибудь переживем, а вот погоню луддитов вряд ли. Я так понимаю, они могут много народа поднять?
Диадох почесал затылок и обратился к Давиду:
– Ты им рассказал, что из древних будешь?
– Нет, они сами мне это заявили, осмотрев одежду и разные вещицы. Мне кажется, что с мобильниками церковники знакомы. Или видели что-то, на них похожее.
– Плохо… – нахмурился Диадох. – Из-за древних они весь край поднимут.
– Но в горах у них власти нет? – уточнил Влад.
– В горах ее ни у кого нет, да и страшно им туда соваться. Не любит тамошний люд братьев. Без армии туда идти нельзя, а ее собрать – дело небыстрое, да и вряд ли до такого дойдет. Смысл? Незаметно она не подберется, движется медленно, так что можно легко уйти.
– Значит, план тот же – идем к горам. Крестьяне, кстати, туда ездят? Переселенцы? Вроде тех, под которых мы маскируемся?
– Туда всякие ездят, но в основном беглые.
– По пути ловят таких?
– Бывает и ловят, но не думаю, что часто. Некому этим заниматься, потому как нехорошая работа и неблагодарная – вряд ли денег дадут, зато легко можно вилы в брюхо схлопотать. Шерифы следят за порядком в городках и селах, и если жителей что-то не касается и не мешают чужие ничем, то глаза на такое обычно закрывают. Луддиты почти все на севере, сюда редко наведываются, и только в спокойные места, вроде Новограда. Хотя не знаю, что сейчас начнется. На моей памяти древних ни разу не ловили.
– Посмотрим, – подвел черту Влад. – Ну давай, показывай наш новый тарантас.
* * *
– Вот мне интересно: этот хребет возник в один день и все, кто там жил, исчезли бесследно? – продолжил нескончаемый допрос Давид.
– Так все и случилось – Богом клянусь, – ответил Диадох. – Была там равнина с городами, реками и озерами, и вдруг земля задрожала, и выросли скалистые пики. Так священники говорят и сказания. Для всех, кто в стороне жил, это заняло мгновение, а вот тем, кто угодил туда, не повезло. У них даже не века, а много больше миновало, хотя никто столько не прожил – то оружие сразу убивало все живое: людей, зверей, деревья. Горы возникли совсем мертвые – ни травинки, ни букашки, за то и получили свое название.
– Мне уже не кажется ваша идея удачной, – расстроился Давид.
– Да ты что? С той поры знаешь, сколько миновало? Нет? Никто не помнит. Леса там выросли, озера и реки появились, зверья всякого видимо-невидимо, случается запы шастают, как по всему фронтиру. Говорят, что в первые годы горы рассыпались быстро, будто время продолжало там идти гораздо шустрее обычного или что-то сильно подтачивало их твердь. Но за века все успокоилось, и теперь неприступных скал почти нет. Разве что на севере остались. Почти везде холмы высоченные, долины между ними, и лишь по вершинам много камня непролазного. В ясную погоду видно, что склоны зеленые почти везде. Не волнуйся, Давид, – горы давно уже не мертвые.
– Утешил. Люди чем там живут? Села, города есть?
– Городами там называют три халупы, рядом поставленные, а если шалаш одинокий, то деревня. Не знаю, правда ли – рассказываю то, что от других слышал. Сел, думаю, нет, потому как в селе обязаны церковь держать, а люд тамошний если и вспоминает о святом, то лишь когда богохульствует. Чем живут? Да всяким. Скот пасут в предгорьях, ну и воруют его на востоке, отчего горцев там никто не любит. Сеют что-то крестьяне – им на роду написано сеять. Охотники пушнину добывают, ватаги сколачивают в верховья Подонца – там зубров и бизонов бьют сотнями и тысячами, потом шкуры или кожи везут сюда, на ярмарки, или заезжим купцам отдают, хотя мало кто там торговать решается. Пройдут годы, и народ остепенится, станет все, как в Новограде, а фронтир отодвинется дальше на запад и юг. Земля очищается, бабы рожают быстро, и как ни мрут люди, а их все больше становится, и места всем не хватает. Потому и прут в опасные земли, причем кто зря не пойдет, только самые бесшабашные. Думаешь, отчего луддиты там не появляются? Одно дело тупым землепашцам головы морочить, а другое – крепким ребятам, которые крови не пугаются, умеют и лук натянуть, и мечом пырнуть. Проповедовать среди такой публики можно, но только один раз, после чего тебя на ближайший погост снесут. Ведь не просто так многие ушли, а потеряв родных на кострах или в застенках пыточных, куда за пустой оговор всякий угодить может. Закон всегда на стороне братьев, ведь суд им отдан. Что делать простому человеку, если не хочет с таким мириться? Только уходить восвояси. Вот и уходят.
