Канос угрюмо смотрел на возвышающуюся пред ними громаду чужого звездолета, подсвеченную посадочными огнями. Весь персонал базы собрался у взлетной полосы, подчиняясь прозвучавшей из корабля команде. О сопротивлении ни кто даже не помышлял, ибо все прекрасно понимали: стоило неведомым агрессорам захотеть и все они трупы. Оружие чужого корабля поражало, нет, он, конечно, не строил никаких иллюзий насчет обороноспособности их базы, но даже тяжелому крейсеру потребовалось бы сделать, по крайней мере, пару выстрелов, чтобы вывести генераторы защитного поля из строя, а пришелец бил прямо сквозь барьер, точно не замечая его. В результате обстрела все охранные башни периметра были уничтожены за каких-то пару минут и судя по зареву поднимающемуся над дальним концом взлетного поля, там догорал единственный транспортный авиалет находившийся в их распоряжении. Автоматика, скорей всего, успела подать сигнал тревоги на центральную базу, но помощь оттуда подоспеет не раньше чем через пару часов, да и смогут ли они помочь? Боевых аэролетов на планете не было, а установленные на транспортниках пушки этой громадине все равно, что мышиные укусы. Конечно, существовала небольшая вероятность, что для защиты базы с орбиты будет спущена пара кораблей, но Канос в этом сильно сомневался. Конгломерат не станет рисковать двумя звездолетами, посылая их в неизвестность, ради одной из пары десятков баз раскиданных по этой планете и скорее прикажет нанести точечный удар с орбиты, или попробует перехватить чужака, когда тот выйдет за пределы атмосферы. Кроме того, кораблям надо было еще добраться до планеты, ибо большинство из них занимаются патрулированием внешних зон системы. Так что единственное, на что приходилось рассчитывать, - это была милость захватчиков и все это прекрасно понимали.
- Открывают, - бросил стоявший рядом Талк, толкнув задумавшегося Каноса локтем в бок.
И действительно в днище корабля появилась щель, которая с каждой секундой все увеличивалась, и из ее темного нутра причудливым рифленым языком выдвинулся широкий пандус, по которому неспешно спускалась фигура в скафандре.
- Я таких скафандров еще не видел, - пробормотал Талк.
- Да и кораблей таких я что-то не припомню, - буркнул в ответ Канос, внимательно разглядывая незнакомца, замершего в нескольких локах от выстроившихся вдоль края поля обитателей базы.
Скафандр черного цвета с зелеными полосами, которые слегка фосфоресцировали на фоне бездонной темноты распахнутого зева чужого корабля. Грудь и плечи скафандра покрыты какими-то прямоугольными пластинками. Шлем в виде вытянутого овала, на затылке которого прикреплена дугообразная коробка с торчащими из нее тремя небольшими штырьками. Лицевая пластина шлема сделана заподлицо с остальной его частью и абсолютно не отличается по цвету. В руках чужака какое-то оружие, однако, в их сторону не направляет, держит стволом вниз. Незнакомец пару минут молчал и судя по движению головы, внимательно рассматривал собравшихся, после чего что-то нажал свободной рукой на правом плече.
- Внимание всем, - сказал пришелец на чистом торкленском. - Как уже говорилось раньше, нам не нужны ваши жизни. В этом ангаре, - чужак указал своим оружием на склад артефактов, - содержится то, что принадлежит нам, отдайте это и мы уйдем.
Стоявшие вокруг Каноса удивленно зашептались, пытаясь предположить, что понадобилось чужаку, среди хранившегося на складе.
- Что вы хотите, чтобы мы вам отдали? - Из толпы вышел вперед начальник охраны, правая рука которого висела на перевязи, а сам он заметно прихрамывал при ходьбе.
- Торкарсы, - бросил пришелец, поворачивая голову к спросившему.
- Что?
- Не знаю, как это будет по-вашему, - чужак замолк, видимо пытаясь подобрать нужное слово.
- Ну, скажите хоть, как это выглядит? - раздалось из толпы.
- Длинные матовые цилиндры.
- Ах, это… - начальник облегченно вздохнул. - Мы согласны. Куда их доставить?
- К кораблю, - ответил чужак и тут же добавил. - И это вы должны сделать, пока не погаснет вот эта световая полоса, - он ткнул пальцем вверх, и тут же вдоль распахнутого зева корабля побежала дорожка из зеленых огоньков. - Иначе…
Выстрел разметал одно из соседних зданий, заставив кого-то из женщин испуганно вскрикнуть. Пришелец повернул голову в сторону разрушенного выстрелом ангара и на лицевой стороне его шлема заплясали отблески разгоравшегося пожара.
- Мы будем ждать, - бросил он и развернувшись, медленно направился по пандусу внутрь своего корабля…
Ай с Намаром бежали по коридору, заглядывая во все попадавшиеся навстречу двери, в надежде найти хоть одно живое существо, однако крепость Вершителей словно вымерла. Стражники, встретившие их у ворот и сазу же павшие от выстрелов оружия их шестиколесной самобегающей повозки, к ее удивлению оказались демонами. Это настолько удивило отправившегося с ними инорода, что он тут же принялся копаться в их останках, приказав хранительнице с " ищущим" отправляться на поиски Эрая без него. Впрочем, на этот счет девушка не сильно расстроилась, ибо толку от этого чужака было мало - не воин, а один из тех книжников, что любят сидеть в тиши пыльных подвалов, обложившись горами старинных свитков и фолиантов. К тому же в броне и с оружием своих предков в руках хранительница чувствовала себя практически непобедимой.
Коридор неожиданно кончился и они с танаром очутились перед высокой двустворчатой дверью украшенной причудливым рисунком. "Ищущий" на мгновение замер перед ней, затем осторожно приоткрыл одну створку и тут же отшатнулся назад, - стрела не пробила скафандр и отскочив, упала рядом с ногами Ай.
- Намар, ты в порядке? - спросила девушка.
- Да. - Раздавшийся внутри шлема голос танара заставил ее облегченно вздохнуть.
- Кто стрелял?
- Там агронцы, около десятка воинов, - пояснил "ищущий".
- Тем хуже для них, - бросила Ай и решительно распахнула дверь.
Несколько стрел тут же ударили ей в тело, заставив невольно отшатнуться и поморщится, - боль от ударов железных наконечников была не слишком сильной, но довольно чувствительной. Один из стоявших сбоку от двери воинов вскинул свой меч, но тут же рухнул на пол - выстрел из винтовки в упор превратил часть его лица в почерневшее месиво. Второй солдат нанес удар в голову, но девушка отпрыгнула в сторону, а выстрел Намара проделал в его груди рваное отверстие.
- Бросайте оружие, - бросила Ай, направляя свое оружие в сторону агронцев, но ни кто из них даже не шевельнулся.
- Тебя не слышат. - Намар подошел к девушке и показав на свое правое плечо, пояснил. - Проведи пальцем вот-так и нажми.
