Сердце на миг остановилось в груди. Но тут же застучало вновь, быстро, как копыта галопирующей лошади. Я застыл, пытаясь сообразить, откуда же исходит угроза, напряг слух и зрение. Но вокруг было тихо и темно как в гробу.
Я осторожно переступил с ноги на ногу. Подчиняясь инстинкту, сдвинулся вправо и положил ладонь на рукоять меча. Клинок быстрее заклинаний. В такие моменты искренне жалею, что я не лугарский боевой маг. Скорость в заклинаниях порой важнее вызываемой мощи. Я опять прислу; шалея. Странно, ведь чувствовал, что опасность притаилась рядом, в нескольких шагах. Кто бы или что бы это ни было, но оно хотело запугать. То ли само побаивалось меня, то ли человеческое мясо становится нежней от страха…
Со стороны конюшни раздались чьи-то голоса. Кто-то подошел с факелом, и в проход хлынул свет, выхватил из тьмы фигуру человека.
В груди похолодело. Я отступил к стене и выхватил меч. Боги, как похож на живого! Только чересчур бледный, это видно даже в неверных отблесках факела. Но почти не изменился. Выглядел таким же, каким я узрел его впервые. Худой и невысокий, но жилистый, темные волосы красиво обрамляют бледное мужественное лицо. На левой щеке длинный кривой шрам. Глаз я не видел. Он стоял с опущенной головой, словно искал на земле оброненную монету. Рыцарь был закован в угольно-черные латы, необыкновенно массивные и тяжелые даже на вид. А ведь раньше ходил в легкой кольчуге. Лишь накидка с гербом в виде совы и трех звезд та же.
— Приветствую тебя, маг! — сказал рыцарь.
Я вздрогнул — и голос похож, лишь необычно хриплый.
— Приветствую, сэр Шед! — пробормотал я непослушными губами. — Ведь ты Шед?
Воин промолчал, словно в раздумьях. На лице не дрогнул ни один мускул. Он не шевелился, да и как вздымается грудь, я не видел. Значит, не дышит. Точно мертвец.
— Да, так меня зовут, — неуверенно ответил рыцарь. — Или звали когда-то.
— Зовут, — поспешно сказал я. — Поверь мне, я помню.
— А для меня все как в тумане, — прошептал воин. — Словно иная жизнь.
Шед сделал шаг навстречу. Поднял руку, закованную в металл, и вытащил меч из ножен на спине. Еще один легкий стелющийся шаг, замах…
— Я должен убить тебя, маг, — сказал рыцарь равнодушно. — Месть Древних свершится.
Клинок просвистел в волоске от горла, опалил холодом
кожу. Лишь в последний момент я успел уклониться. Отшатнулся назад и поднял свой меч в защитную позицию. Земля была скользкая, равновесие держать трудно.
— Тебе не кажется, что мы это уже проходили? — спросил я с иронией. — Ты каждый раз находишь весьма странные поводы меня зарезать. В тот раз защищал честь дамы, у которой ее с пеленок не было. Теперь мстишь за каких-то Древних, коих ни я, ни ты в глаза не видели.
Рыцарь никак не отреагировал на слова. Двигался неестественно и дергано, словно кукла-марионетка на ниточках, но достаточно быстро. Еще раз взмахнул мечом, но я легко отпарировал и вновь ушел в сторону.
«Что же делать? — обожгла меня мысль. — Ведь это Шед! Но… невозможно! Я был с ним до последнего вздоха, видел, как погасли его глаза. Возврата оттуда нет… Или есть? Кто же тогда вмешался? Уж не боги ли?.. Хотя это как раз неважно. Главное, что сумел вернуться…»
Я встряхнулся, заставил пальцы крепче сжать рукоять клинка. Если дам слабину, он меня проткнет своей зубочисткой.
Теперь я видел, что это Шед, а не кто-то в его облике. Но с ним что-то было не так. Чья-то могучая воля вела воина. Рыцарь боролся, отчаянно сопротивлялся. Иначе давно выпотрошил бы меня, словно повар рыбешку. Но эта Сила выворачивала его наизнанку, туманила память. Он стоял на распутье. Сам хотел пойти в одну сторону, но ветер сдувал в другую.
— Сэр Шед! — воскликнул я. — Тебе не кажется, что вся эта затея с убийством роняет твою честь?
Рыцарь вздрогнул, словно налетел с размаху на каменную стену. Но зарычал и вновь пошел на меня. Я отбежал вправо, легко избежал нескольких неуклюжих ударов. Шед двигался медленно, словно под водой. Такое ощущение, будто каждый шаг давался ему в результате неимоверных усилий.
— Сэр Шед! — вновь выкрикнул я. — Вспомни Преисподнюю! Вспомни наш поход! Ведь это ты, я не могу ошибаться! Ты, а не кто иной!..
— Ум-ри! — прорычал рыцарь. — Умри, осквернитель Храма Древних!
Вот оно что! Сразу вспомнился огромный черный гроб, статуя человека с мечом в руке.
— Сэр Шед! — в третий раз сказал я. — Ведь ты взял меня в оруженосцы! Разве не помнишь? Ты нарушаешь клятву сеньора!
Я остановился, воткнул меч в землю и медленно преклонил колени. Голову тоже опустил, выражая покорность и верность вассальной присяге. «Пан или пропал! — пронеслась мысль. — Если человека сдувает ураганный ветер, ему нужно подать руку, помочь. Только… ухватится ли?»
Предо мной был лишь маленький кусочек плотной, истоптанной сапогами земли да еще мой клинок. Шаги рыцаря раздавались все ближе. В поле зрения показалась нога, закованная в вороненый металл. «Хороший доспех, — отметил я отстраненно. — На гномью работу похоже. Чешуйки подогнаны одна к одной без зазоров и просветов, но все гибкое, движения не стесняет. В такой броне можно быть круглые сутки, спать и есть, бегать и прыгать».
Рыцарь зарычал, полузадушенно захрипел. По отбрасываемой тени я видел, что он дрожит, словно в припадке. То поднимет меч для решающего удара, но тут же опустит, то опять замахнется… Я зажмурил глаза и задержал дыхание. Смерть подошла как никогда близко. А я, дурак, еще и не боролся, сам подставил шею для удара ржавой косы… или вороненого меча. Ведь было время произнести заклятие, начертать Знак. Но, подчиняясь какому-то странному чувству, я не стал этого делать. В воображении промелькнула яркая сцена: Шед опускает меч. Клинок с противным хрустом и хлюпаньем разрубает кожу и мясо, кости… моя голова катится по земле, а из страшной раны бьет фонтан горячей, парующей на морозе крови. Тело падает навзничь, ногти в последних судорогах скребут неподатливую землю…
— Я… не брал… тебя… оруженосцем, — сказал рыцарь с трудом. — Я помню. Ты солгал, чародей.
Мое сердце превратилось в сгусток вечной мерзлоты, дыхание перехватило. «Не получилось, — подумал я с грустью. — И сбежать теперь не смогу, он слишком близко».
— Я тебя убью… — прохрипел Шед. Я с невольным удивлением отметил, что в голосе его появились другие, более человечные нотки. — Но как-нибудь потом…
Раздался скрежет. Неужели прячет меч в ножны? Я распахнул глаза и успел заметить, как металлический сапог исчез из поля зрения.
— Встань, маг! — произнес рыцарь повелительно.
В глазах у меня помутилось. Я вздохнул, оперся о крестовину клинка и рывком поднялся на ноги. Голова закружилась, меня повело вбок. Но я стиснул зубы и заставил себя стоять прямо.
