– А там только одноразовая настройка, – пояснила императрица. – Хотя, если честно, то я еще и сама до конца не разобралась… Ну и Тасон утверждал, что балай – огромная редкость. Такое устройство стоит как минимум два гроссада…
– А что такое гроссады?
– Да я тогда и не поинтересовалась… Какие-то ценные камни вроде…
Всем стало понятно, что Айни была тогда в неадекватном состоянии. Как ребенок: дали игрушку, играет. А сколько эта игрушка стоит – какая разница?
Перешли к подсчету имеющегося оружия, ну и собственные силы следовало просчитать и продумать, как их применять. Здесь на общем фоне заметно проигрывала Розалия, которая до сих пор толком о своих умениях и не заявляла. Некие навыки защиты она успела запомнить в своих путешествиях разума, да и с атакой у нее против, допустим, отряда кавалерии могло получиться неплохо. Но вот никакой практики она до сих пор не проходила, свои умения вживую, в полевых условиях не применяла, только теоретическое обучение за плечами. И как получится на самом деле, не знала.
– А что вы хотите? – защищалась она от упреков. – Я только сегодня себя ожившей почувствовала, можно сказать, первый раз уверенно на ноги встала…
– И помчалась по крышам дворца бегать… – негромко вставил Бензик.
– …Первый раз свободно вздохнула! – только покосилась на доктора женщина. – Мелькнула, правда, мысль, прямо на ходу некоторые свои умения опробовать, но я отложила на потом…
– Очень верное решение! – торжественно похвалил император Бутен. – Все-таки мало ли что, а дворец заново отстраивать не хочется.
– Но и позже не получилось: перевертыш заявился. В долине возле монастыря жалко было красивый пейзаж портить… Теперь вот здесь… может, попробую?
– Ну, разве что к лесу подашься, – сказал Райгд. – А что у тебя вообще, в теории, должно получаться? Только не то, что мы сами умеем, а нечто особенное? Эдакое?
– Особенное? Да есть и такое… – улыбнулась Розалия. – Никто из вас не попадал в мир крийков и разумных ящеров маза́ми? Нет? Странно, вроде недалеко от Млечного Пути…
Ну и рассказала о внушительном периоде своих скитаний. Почти триста лет (да и позже частенько туда наведывалась) хардийка провела в мире, где противоборствовали два вида разумных существ. Крийки – слизняки, в длину не превышающие двух метров, умели телепортироваться в пределах планеты и были хищниками. Любое живое существо, будь оно разумное или неразумное, слизняки на несколько часов оглушали ударом гипнотического, парализующего свойства, направленным прямо в мозг. Для этого они использовали наросты в виде антенн на голове, и действовало оружие более чем эффективно. Крийки увлажняли плоть парализованной жертвы едкой слюной, и та за час превращалась в мягкую субстанцию, которую эти слизняки всасывали.
Причем крийки никогда не заморачивались правомочностью собственного отношения к пище: что кролика съедали, что бегемота, что разумного без зазрения совести или душевных терзаний. Исключение – только представители своего вида.
Понятное дело, что иному виду разумных, называющих себя маза́ми, такое отношение кардинально не нравилось. Будучи гораздо больше, и сильнее, и быстрее раз в десять, прямоходящие ящеры двух с половиной метров ростом ничего не могли противопоставить своему извечному врагу. Выживали они чудом, и толком их цивилизация никак не могла развиться. Будь у них хоть огнестрельное оружие и все, что выше его, не оказались бы на грани вымирания. А так максимум – раннее средневековье, с его мечами, копьями и топорами. Даже арбалет не успели изобрести. Только и спасала от вымирания высокая рождаемость. Если бы маза́ми умели телепортироваться, то сразу бы повывели слизняков, оказываясь рядом с ними и легко рубя дремлющих после сытного обеда тварей. Плоть крийков была мягка и беззащитна: несколько ударов – и смерть. А если сразу по наросту попасть, то даже предсмертного удара по сознанию не последует. Но, увы, вся надежда самых ловких охотников была на неслышное подкрадывание да устройство ловушек.
Лучшим местом для укрытия считались пещеры (слизняки в темноте не видели и закрытые помещения недолюбливали), катакомбы и громоздкие форты с толстенными стенами и запутанными темными переходами. Только там маленькими шажками и пыталась продвинуться в развитии цивилизация маза́ми.
В одной из пещер и родился под счастливой гнилушкой гений и спаситель. Вначале он совершенствовался сам, потом обучал других, затем собирал команду самых умных и сообразительных соплеменников. Создал свой собственный университет. За его развитием и наблюдала Розалия, переживая за более достойных существовать ящеров.
Ученые ящеры вначале попытались воспроизвести сам луч крийков. Для этого изучали головы своих врагов сразу после их смерти. Стоило ли говорить, что при охоте на крийков трагически погибла чуть ли не половина соратников основателя университета. Но дело оказалось сделано, тайна удара была разгадана. Ну а следующий шаг был вполне очевиден: создать должную защиту. И она была создана в ходе длительных многолетних экспериментов: выкованная в виде подковы стальная дуга полностью предотвращала воздействие гипнотического луча на разум.
В течение года маза́ми уничтожили всех слизняков до единого. Рисковать больше никто не хотел. А еще через год уничтожили и самого гения. По той же причине.
А все потому, что гений пошел дальше в своих исследованиях и сумел придумать способ, при котором ящер (да и любой иной разумный) может повторить действия слизняков. Естественно, что не сразу, а после длительных упорных тренировок и некоторого преобразования своего тела с помощью медитативных средств.
Гения убили, но его разработки остались в памяти Розалии. И многие сотни лет она в себе эту память берегла и пыталась теоретически тренироваться в создании луча.
– Могу продемонстрировать, – сказала она. – Нужен только доброволец.
Как-то так получилось, что ее взгляд замер на самом здоровом и плечистом, на Кормильце. И тот возмутился:
– Мне и так досталось больше всех! Я что, похож на ящера? Или лося? Вдруг я после этого копыта отброшу и Бензик не спасет?
– Да не переживай ты так, – сказал император Бутен. – Раз добровольца нет, то я его назначу своей властью. Это будет… Это будет… Аника!
И в самом деле, кто еще лучше нее сгодится? Если выживет, то вполне можно и помиловать предательницу. А потом отпустить преступницу на ее планету, пусть сами сагири с ней разбираются.
– Кстати, сагири тоже бы следовало развиваться, – сказала ситанесса Абелия. – Пузин высказывал хорошую мысль: сделать прогресс таким, чтобы из рабовладельческого строя люди сразу перешли в космический. Труднейшая задача, но почему бы и не попробовать?
