Бородавчатый Фрон приближался. По пути Андрей достал из «клюва» сердце Стеллы. Оно стало горячим и трепетало все сильнее.
Шкурники с недоумением и страхом смотрели на Духова. Глава погонщиков уже заметил его и зло прищурился. Очаг Умений загорелся.
«Как мне пройти мимо?» – в панике раздумывал Андрей, а ноги сами несли его к уродцу.
Тот каркнул. Воздух затрещал, и в руке Фрона зазмеилась плеть-огневуха.
«Не бойся. Я все сделаю. Ты только не останавливайся».
Когда до Фрона оставалось не больше десяти шагов, сердце Стеллы нагрелось так, что обожгло ладонь. Духов вскрикнул и неожиданно для себя вытянул руку.
– А ну стоять! – рявкнул Фрон, готовый взмахнуть плетью-огневухой.
Тут все и случилось. Сердце Стеллы дернулось, чуть не выскочив из пальцев. Яркая вспышка на пару мгновений ослепила Андрея. Он охнул, шагнул назад и услышал вой.
Когда зрение вернулось, Духов вновь увидел Фрона. Бородавчатый уродец выл и метался. Плеть-огневуха исчезла. Очаг Умений потемнел и съежился.
Запахло горелым. Фрон задымился, захрипел и грохнулся на колени. Покрытая бородавками кожа стала красной, пошла пузырями. Те лопались, расплескивая розовую полупрозрачную жижу.
Послышались резкие выкрики других Фронов. Засвистело – это ожили Дымовики. Несколько механических защитников двинулись к Андрею. Тот, задыхаясь от ужаса, стал пятиться.
«Все хорошо. Просто вытяни руку. Сердце – это оружие. Оно защитит».
Дрожа, Духов повиновался.
Новая вспышка. И сразу вслед за ней – грохот взрыва.
Криков стало больше. Наверху загудело.
«А теперь беги внутрь…»
Все еще плохо соображая, Андрей кинулся вперед. Трое Дымовиков преградили путь, но очередная вспышка уничтожила механических защитников.
Вот и тяжелая железная дверь. Вот и лестница, привинченная к стене. Сколько раз Духову пришлось подниматься и спускаться по ней? Точно не меньше полусотни. И сейчас вновь нужно наверх.
В последний раз…
«Правильно. У тебя все получится. Поднимайся».
Глава 9
В покоях обманщика
Гудок – сигнал тревоги – неотступно преследовал Андрея. Он, будто невидимый демон, несся за Духовым, время от времени натравливая Фронов и Дымовиков. Каждый раз, когда путь преграждали механические защитники или уродцы со светящимися опухолями во лбу, Андрей замирал от страха. Но тело делало все само. Едва возникала опасность, в голове словно щелкал выключатель, и Андрей выбрасывал руку с зажатым в пальцах светящимся сердцем Стеллы. Дальше была вспышка, вслед за которой Дымовики взрывались, а Фроны… Духов не понимал, почему с ними происходит… такое: Очаги Умений лопались, а сами уродцы словно сгорали заживо. Зрелище было невероятно мерзким.
А еще душил ужас. Фроны – все же они были живыми существами – погибали по вине Андрея.
«Я убиваю!» – холодея, думал он. Хотелось сесть где-нибудь, съежиться, исчезнуть, раствориться.
Но вместо этого приходилось бежать дальше.
Гонка продолжалась уже второй час. За это время Андрей преодолел немало коридоров, в которых располагались кельи Шкурников. Деревянные двери проносились мимо, словно квадратики кинопленки. Ноги топали по железному полу в унисон ударам сердца. А вой тревожного сигнала толкал в спину.
Духов не всегда понимал, куда бежать дальше, но невидимые руки время от времени касались плеч и направляли. Так он миновал внешний виток и оказался на внутренних.
Снова понеслись коридоры. Однако тут они были гораздо просторнее, чище и светлее. Встречавшиеся на пути люди смотрели на Андрея с испугом и удивлением. А он, вертя головой и заглатывая воздух, мчался вперед.
Он бежал мимо торговых лавочек и мастерских, трапезных залов и лабораторий. Мысли были заняты гонкой, но все же Андрей не мог не поражаться размерам и устройству Степной Обители. Он видел теплицы, полные зелени, крохотные фермы с обычными козами, коровами и овцами, над которыми разливался свет искусственного солнца, созданного Умениями Фронов. В лабораториях, заставленных разной формы склянками, баками, цистернами, опутанных трубопроводами, что-то гудело, шипело и трещало. Один раз Духову пришлось бежать по плавильне. Из высокой круглой ванны лилось оранжевое свечение, вылетали искры. Возле агрегата суетились полтора десятка людей в спецодежде, похожей на скафандры, и трое Фронов. К счастью, никто из плавильщиков не понял, что здесь делает парень в костюме Шкурника, и Андрей благополучно устремился дальше.
И почти тут же угодил в засаду. Его поджидали сразу четверо Фронов и десять Дымовиков. Увидев Духова, уродцы заквакали. В Андрея полетели огненные шары, и он еле успел спрятаться за большим железным коробом. Он присел на корточки и услышал до боли знакомый свист – в атаку пошли Дымовики.
«Все, пропал», – мелькнуло в голове.
Но тут же пришел мысленный ответ:
«Не бойся. Мы одолеем их. Я помогу».
Словно подчиняясь чужой воле, Андрей на мгновение выглянул из засады. Этого мига оказалось достаточно, чтобы сердце Стеллы расправилось с двумя механическими защитниками.
Мерзкие голоса Фронов стали громче. В резких выкриках чувствовалась паника. Уродцы снова стали швыряться огненными шарами, и те прогнули короб. Тот завибрировал, из металлического нутра донеслись шипение и треск.
Андрей понял, что долго укрытие не продержится, и, набравшись решимости, атаковал еще раз. Теперь он метил во Фронов – и вслед за вспышкой пали сразу трое противников. Оставшийся, невероятно толстый, лысый, с глубокой вмятиной на левом виске, завизжал. Дымовики, подчиняясь приказу, загородили погонщика, и тот кинулся прочь. А Духов вскочил и юркнул в ближайший закуток, за которым обнаружился узкий и длинный тоннель с трубами.
Пришлось не меньше получаса двигаться на четвереньках. Было душно: сырой и теплый воздух с трудом проникал в легкие. Кожа горела под защитной одеждой.
– Не могу больше, – проронил Андрей и остановился, чувствуя, что вот-вот рухнет и вырубится.
«Ничего. Это хорошее место. Можешь немного отдохнуть. Но потом придется поторопиться».
Минут двадцать Духов сидел неподвижно, прислонившись к сырой стене. Постепенно ему удалось выровнять дыхание и унять дикий ритм сердцебиения. Со всех сторон было тихо – настолько, что казалось, будто уши забили ватой. Но Андрей все равно слышал мерзкие, но полные боли вопли Фронов. Они звучали и звучали в голове, без остановки, наполняя душу ужасом. Горло сдавило, Духов съежился и всхлипнул…
Но заплакать он не успел. Тоннель вздрогнул от невероятной силы удара.
«Скорее! В путь! Нельзя медлить!»
Андрей мигом оказался на четвереньках и уже собрался ползти дальше, но тут последовал второй удар. Железная стена не выдержала, прогнулась. Между двумя листами образовалась щель, и в тоннель, расширяя прореху, протиснулась огромная механическая лапа. Кисть напоминала чудовищных размеров клещи.
