Духов заорал и, не щадя ладоней и коленей, устремился вперед. Конечность убралась, но преследователь, судя по тяжелым шагам, доносящимся снаружи, не отставал.
«Не бойся, – звучал в мыслях голос Стеллы. – У тебя получится. Главное, не останавливайся!»
Через полторы сотни метров обнаружилась лестница. Задыхаясь, Андрей ухватился за прутья и стал карабкаться.
«Один внутренний виток позади. Еще два, и ты окажешься возле покоев обманщика».
Путь наверх показался бесконечно долгим. Руки и ноги ныли нестерпимо, последний полноценный вдох Андрей сделал еще в тоннеле, поэтому сейчас кружилась голова.
Духов выбрался в большой полукруглый зал, заставленный койками. Почти все были заняты людьми – мужчинами, женщинами, детьми и стариками. Кто-то кашлял, из дальнего угла доносился плач. В помещении стоял тяжелый запах спирта.
«Что-то вроде больницы», – догадался Андрей и поспешил покинуть зал.
За массивными деревянными дверями оказался коридор, и Духов возобновил гонку.
Сигнал тревоги не утихал. Андрей несся вперед, сворачивал, повинуясь невидимым рукам, покоившимся на его плечах. Несколько раз приходилось прятаться, когда рядом возникали Фроны в сопровождении Дымовиков. Глядя на выражение ярости, искажавшее и без того уродливые морды погонщиков, Духов поневоле сжимался. Ему было страшно даже подумать, что с ним сделают, если поймают.
Преследователи уходили, Андрей выбирался из укрытия и продолжал путь. Этот виток он преодолел гораздо проще, чем предыдущий: сражаться пришлось лишь два раза. Здесь не было ферм и парников, только три или четыре лаборатории. Зато торговые лавочки и трапезные залы заметно разрослись.
На третий внешний виток Духов выбрался по длинной гофрированной кишке. Она закончилась люком. Андрей пинком выбил решетку и спрыгнул в коридор. Огляделся и раскрыл рот от удивления.
Железный пол устилала длинная ковровая дорожка зеленого цвета, а стены были украшены барельефами и картинами. Главным героем неизменно выступал высокий человек с длинными, разделенными прямым пробором, волосами и светящейся шишкой на лбу. Азэс-Покровитель. Он возвышался перед толпой напуганных людей. В одиночку сражался с гигантским клубком щупалец. Строил Степную Обитель. Стоял и улыбался над люлькой с младенцем – наверняка в ней лежал будущий Фрон.
«Осталось совсем немного. Несколько коридоров. Потом нужно подняться по винтовой лестнице – и все».
Андрей пошел дальше. Едва он преодолел два десятка метров, как воздух наполнился черным дымом с кислым запахом.
«Дымовики, – звякнуло в голове. – Засада».
Он ждал, когда по коридору разнесется топот железных ног, однако Дымовики не спешили появляться. Дым сгущался, механические защитники явно находились рядом. Но не нападали.
Духов не знал, что делать дальше. Больше всего хотелось вернуться к люку под потолком и вновь нырнуть в гофрированную кишку. Но как только он подумал об этом, в мыслях возник решительный ответ Стеллы:
«Мы пойдем только вперед!»
И Андрей повиновался. Языки кислого черного дыма продолжали заполнять коридор. Они вились призрачными змеями, от мерзкого запаха хотелось кашлять, щипало глаза, но Духов медленно двигался дальше. Он шел и ждал атаки. Это было страшно: сердце – его собственное, одичало бьющееся в груди, – грозило разорваться от напряжения. Переставлять ноги становилось все сложнее, и каждый шаг сопровождался шарканьем по ковровой дорожке.
Конец коридора. Поворот в следующий. Там тоже пусто, если не считать черного дыма.
Медленно, на одеревеневших ногах, Андрей переходил из одного коридора в другой. Никто не мешал, и это пугало больше всего.
«Не бойся. Иди», – время от времени подбадривала Стелла.
Очередной коридор закончился высокими деревянными дверями с резьбой. Стоило Духову приблизиться, как двери, заскрипев, открылись без какой-либо помощи. За ними оказался просторный вестибюль, утопающий в черном дыме. Пол был выложен серыми прямоугольными плитами из камня, на стенах – опять барельефы и картины.
А в центре вестибюля, в окружении пяти Фронов, стоял огромный механизм на гусеничном ходу. Из массивного, защищенного листами железа, корпуса торчали несколько пушечных стволов. Четыре лапы заканчивались зазубренными остриями, еще две, самые длинные, – циркулярными пилами не меньше полутора метров в диаметре. Голову заменяла воронка, из которой вылетали клубы серого пара.
Андрей попятился, чувствуя, как все внутри обжигает страхом. Он готов был плюхнуться на задницу, развернуться и на четвереньках броситься в спасительные коридоры, каждую секунду ожидая нападения механического монстра. Но теперь спасаться негде – Духов слышал, как позади грохочут железные ноги Дымовиков.
Один из Фронов, высокий, желтолицый, с выпуклыми, будто у жабы, глазами, хромая, сделал несколько шагов. Протянул к Андрею костлявую руку, указал на него длинным многосуставчатым пальцем.
– Все, – просипел он. – Тут твоя прогулка заканчивается. Теперь тебя ждет смерть, долгая и мучительная.
Фрон обернулся, кивнул остальным. Те хором выплюнули заклинание, у всех пятерых загорелись Очаги Умений, и махина на гусеницах с лязгом шевельнулась.
Ужас приморозил Андрея к полу, и он понял, что не сможет даже пальцем пошевелить. А уж бежать…
Оставалось только смотреть.
Почему-то вспомнился Пожиратель – тот, из озера в самом сердце Ползучего Бора. Такой же огромный, он ревел и бился в ярости, желая одного: убить. Не получилось, Андрей спасся. Выходит, для того чтобы достаться безмолвной, но смертоносной горе железа…
– Стойте!
Голос. Высокий, спокойный. Твердый, но не властный.
Андрей вздрогнул. Оцепенение спало, и он завертел головой, пытаясь понять, где находится говоривший.
Для Фронов голос тоже стал неожиданностью. Уродцы встали полукругом, опустили головы. Очаги Умений потухли.
– Покровитель, – выдавил один из погонщиков – горбун с серым, усыпанным язвами лицом, – мы пытались защитить твой покой. Тебе ведь уже известно, сколько преступлений совершил этот… эта… – уродец замялся, не в силах подобрать подходящее, на его взгляд, определение.
– Он убивал! – провизжал другой Фрон, низкорослый, беспрестанно дергающий лысой, покрытой шишками, головой.
– Я знаю.
«Это он, – понял Андрей. – Азэс-Покровитель».
– Этот… гм… Шкурник совершил тяжкие преступления. Тем не менее, как бы тяжело это для вас ни прозвучало, его поступкам есть оправдание.
Погонщики затряслись от ярости. У двоих вспыхнули Очаги Умений.
– Не надо, – снова заговорил Азэс-Покровитель. – Он проделал этот полный крови путь, чтобы встретиться со мной. Вам придется пропустить его.
