Сэрен давно интересовался внезапным и необъяснимым вымиранием таинственной расы. Какое стечение неблагоприятных обстоятельств, какой катастрофический инцидент мог привести к тому, что раса, овладевшая просторами Галактики, исчезла меньше чем за одно столетие? Все следы их деятельности также исчезли; в наследство от некогда великого народа остались лишь ретрансляторы массы и сама Цитадель.
В объяснение этого факта были выдвинуты сотни предположений, но все они так и остались необоснованными теориями и пустыми разглагольствованиями. Истинная причина исчезновения протеан по сей день оставалась загадкой. И продукт древнейшей инопланетной технологии мог стать ключом к разгадке.
Научные записки доктора Кийяна позволили прийти к выводу, что был обнаружен корабль или космическая станция, обладающая свойствами искусственного интеллекта. Объект самостоятельно осуществлял контроль состояния и необходимый ремонт, не нуждаясь в помощниках органического происхождения, таких как хранители на Цитадели.
При дальнейшем исследовании доктор сделал предположение, что открытие поможет установить контакт с гетами или даже подчинить их. Это давало практически неограниченные возможности: колоссальная армия, миллиарды солдат, бесконечно преданных тому, кто овладеет контролем над их искусственным разумом.
По мере того как Сэрен знакомился с документами, на смену любопытству пришел холодный практический расчет. После того как имя его противника стало известно, самой трудной задачей становились поиски Эдана. Скорее всего, он, подобно насекомому, спрятался в подземном бункере под корпусами одного из бесчисленных перерабатывающих заводов, разбросанных на тысячах квадратных километров песчаной и скалистой пустыни. Охота за ним грозила превратиться в слишком долгое занятие.
Так бы оно и случилось, если бы не материалы, полученные от Совета. В числе прочих сведений были и детали миссии по эвакуации с планеты лейтенанта Кали Сандерс. Сэрен знал, что Скарр все еще не покинул Камалу; никто из агентов призрака не докладывал о появлении в космопорте огромного крогана. Скорее всего, он прячется вместе с Эданом.
Но Эдан нанял Скарра для ликвидации этой молодой женщины. Сэрен довольно хорошо разбирался в обычаях батариан и понимал, что Эдан не станет терять лицо, скрывая убийцу, не выполнившего задание. При первой же возможности он снова пустит Скарра по следу Сандерс.
Сэрен сделал все возможное, чтобы такая возможность представилась. Он знал о присутствии шпионов Эдана в каждом подразделении правительства Камалы, особенно в тех, что имели дело с космопортом. Ему только оставалось устроить так, чтобы запрос Совета о внеплановом приземлении корабля Альянса посреди пустыни нашел отражение в правительственных документах.
Необычный запрос наверняка привлечет чье-то внимание. И по цепочке платных осведомителей и агентов о нем неизбежно будет доложено Эдану. Сэрен считал, что батарианину достанет сообразительности вычислить, кого именно собираются забрать с планеты солдаты Альянса.
Единственным недостатком плана была его откровенная очевидность. Если Эдан заподозрит ловушку, он не станет никого посылать.
Призрак продолжал наблюдать в мощный бинокль за машиной с отрядом Альянса, как вдруг водитель резко свернул в сторону, едва не опрокинув грузовик. Сэрен быстро осмотрел окрестные дюны и отметил четыре пыльных шлейфа — это с четырех сторон к машине Альянса быстро приближались небольшие вездеходы с установленными на крышах орудиями.
Эдан проглотил наживку.
— Проклятие! — донесся из кузова грузовика крик десантника, когда снаряд преследующего их вездехода разорвался так близко, что грузовик качнуло.
Водитель старался изо всех сил. Он уклонялся от летящих снарядов и бросал машину то вправо, то влево, перескакивал дюны и форсировал мелкие лощины, не давая противнику взять грузовик в кольцо. Как всякий армейский транспорт, грузовик обладал довольно мощной броней, но это был всего лишь грузовик для перевозки солдат, а не боевая машина. У него не было орудий на крыше, а пластины брони предохраняли борта и корпус от выстрелов из снайперской винтовки и наземных мин. От противотанковых орудий, укрепленных на кабинах вражеских вездеходов, оставалось только одно средство — убегать.
Один из десантников в кузове отчаянно кричал в рацию, стараясь предупредить о сложившейся ситуации посланный за ними фрегат Альянса:
— Помогите! Помогите! Мы попали под обстрел. Зона приземления под обстрелом!
— У нас на хвосте не меньше четырех ублюдков! — крикнул ему водитель, пока грузовик подпрыгивал на мелких камнях и петлял между валунами.
— Нас преследуют четыре вражеских вездехода! — закричал радист. — «Иво Джита», вы меня слышите?
— Говорит «Иво Джита», — донеслось из трещавшего приемника. — Мы слышим вас, наземный отряд. Мы в четырнадцати минутах от точки приземления. Держитесь!
Радист от разочарования изо всех сил ударил кулаком в бронированный борт.
— Нам столько не выдержать!
— Надо удрать от них! — закричал водителю второй десантник.
— А что я, по-твоему, делаю, черт побери?! — откликнулся водитель.
Они взлетели на гребень дюны, и в этот момент взрывная волна очередного снаряда сорвала грузовик с земли и пронесла по воздуху не меньше десяти метров. Мощные амортизаторы поглотили основную силу удара, но Кали, даже пристегнутая ремнями безопасности, сильно стукнулась головой о потолок. От удара она сильно прикусила кончик языка, и во рту появился привкус крови.
Десантникам в кузове пришлось еще хуже. Они просто сидели на скамьях без всяких ремней. Удар сорвал их с мест, бросил в крышу, а потом все рухнули на пол, ударяясь локтями, коленями и головами. Возгласы удивления и крики боли быстро сменились потоком ругательств в адрес водителя. Он не обратил на них никакого внимания и все время бормотал:
— Эти мерзавцы идут слишком быстро. Нам от них не уйти.
Кали казалось, что он разговаривает сам с собой. Широко раскрытые глаза водителя выдавали его ужас, и она опасалась, что он долго не продержится.
— Ты все делаешь отлично, — подбодрила его Кали. — Только продержись еще несколько минут. Ты можешь это сделать!
Он ничего не ответил, а только подался вперед и нагнулся ближе к рулю. Неожиданно водитель без всякого предупреждения развернул грузовик на 180 градусов, надеясь внезапным маневром оторваться от преследователей. Машина при резком развороте накренилась и почти потеряла сцепление с дорогой, на долю секунды колеса с одной стороны завертелись в воздухе, но потом резким толчком ударились о землю.
