— Но... — хотел было робко возразить испуганный Таскен, — это же убьет...
— Делай так, как я тебе сказал, а свои идиотские соображения оставь при себе.
Доктор Свенсон был не из тех либеральных начальников, ошибочное мнение которых при случае можно оспорить. Поэтому ассистент, не говоря больше ни слова, выполнил все указания босса.
Игла в который уже раз пронзила тонкую вену, и наркотик растекся живительной энергией по его телу.
Оборотень вновь ожил.
Вивьен всё еще ошеломленно стояла над живым покрывалом, накрывшим тушу ужасной твари, когда где-то далеко, в самых недрах земли, произошел мощный толчок. Следом за ним последовал еще один. И еще...
Стены дома задрожали, опасно накренившись. От пола начало подниматься жаркое марево. Стебли лиан съежились и почернели.
«Сейчас дом обрушится», — промелькнула ужасная мысль в голове девушки.
Но реальность оказалась даже хуже, чем самые ужасные предположения.
Каменная кладка выдержала, но подземные толчки, казалось, самой своей непонятно зловещей силой пробудили к жизни только что убитого монстра.
Ее испуганные глаза зафиксировали сначала слабое движение, а затем то, что еще секунду назад было бесформенной массой, обрело вполне различимые контуры, встало на четвереньки и одним резким, молниеносным движением вскочило на ноги.
В голове чудовищной твари зияла огромная дыра, оставленная пулей.
Серебро оказалось бессильным.
— Мама дорогая... — сами собой прошептали ее пересохшие губы.
«Беги к воде», — услышала девушка слабое, едва различимое послание умирающего дома.
Вивьен развернулась и побежала. Она не знала, в какой стороне может находиться вода, но даже эта неизвестность была лучше, чем покорное ожидание смерти.
Монстру потребовалось несколько секунд, чтобы освободить ноги из пут мертвых лиан. И эти краткие мгновения решили исход погони.
Там, где должен был находиться длинный коридор, оказался небольшой водоем — неглубокая запруда, образованная нагромождением камней, преградивших путь руслу маленького ручейка. Вода была кристально прозрачной и, судя по всему, ужасно холодной.
Пробежав всего несколько метров, Вивьен не раздумывая прыгнула в эти спасительные объятия, подняв тучу брызг, разлетевшихся в разные cтороны от соприкосновения ее тела с поверхностью водной глади.
По всем направлениям распространились круги. С листа кувшинки испуганно вспорхнула потревоженная шумом стрекоза. Где-то у самого берета промелькнула стая игривых мальков...
В происходящем не было бы ничего удивительного, если бы сразу после погружения все так резко не изменилось.
Сначала она почувствовала, что наконец-то Нашла свой дом, к которому так долго стремилась, а затем ее тело растворилось в воде, и она слилась с чистым уголком природы, неведомо как оказавшимся в этом удивительном месте.
Адская тварь не раздумывая прыгнула в водоем, намереваясь осквернить его пролитием крови. Но просчиталась... Соприкосновение с поверхностью воды оказалось для оборотня смертельным. Его тело начало плавиться, будто окунулось в серную кислоту.
У него даже не хватило сил на крик боли.
Доктор Свенсон забился в агонии, умирая на руках у ассистента.
Таскен знал, что его шефа уже не спасти, — тот перешел грань дозволенного и сейчас заплатил за этот поступок страшную цену. Кожа по всему телу начала покрываться микроскопическими трещинами, из которых сочилась кровь. Свенсон наверняка испытывал при этом ни с чем не сравнимые адские муки.
Решение пришло мгновенно. Таскен наполнил шприц чудовищной дозой морфия и ввел его в тело умирающего.
Спустя некоторое время конвульсии прекратились и последний луч разума осветил угасающее сознание безумного экспериментатора.
— У нее оказалось два ментальных барьера, — сказал он совершенно четко, как будто ничего не произошло. — Первый я взломал, а второй оказался мне не по силам. Либо его поставил чуждый нам разум, либо эта хитрая девка вовсе не человек. — В его голосе прозвучали почти веселые нотки — каким бы чудовищем в душе он ни был, но достойных противников всегда уважал.
Оборотень погиб на несколько мгновений раньше, поэтому доктор Свенсон все-таки умер человеком.
* * *
Телефон позвонил несколько раз, прежде чем Зет взял трубку. Он начинал уставать и прекрасно осознавал это. По-хорошему прямо сейчас организму был необходим отдых — минимум четыре-пять часов глубокого сна. Но в такой напряженный момент подобное расслабление было бы просто непозволительной роскошью.
— Слушаю. — Несмотря на усталость, голос аналитика звучал как обычно — ровно и собранно.
— Мы завершили операцию по зачистке туннеля, — Коррел докладывал сухо и сжато — только самую суть. — Восемьдесят семь человек задержаны и отправлены под усиленным конвоем на военную базу. На путях, неподалеку от состава, обнаружен труп обнаженного белого мужчины. Рядом валяется грязное тряпье. Вероятно, Чужой убил его, чтобы забрать одежду.
— Вы уверены, что человек действительно был мертв?
Психология гражданских чем-то сходна с женской — ни ту ни другую нельзя объяснить с точки зрения простой военной логики. Труп не может быть не мертв, на то он и труп.
— Не только я, но и вполне квалифицированные медики ручаются головой, что мертвее быть просто невозможно, — выделяя интонацией каждое слово, отчеканил генерал.
Зет вздохнул про себя — эти военные, словно безмозглые марионетки, честное слово. Действуют только по указке. Никакой личной инициативы и полета мысли.
— Генерал. — Аналитик по-прежнему оставался спокойным, хотя в глубине души ему хотелось наговорить очень много резких и нелицеприятных слов. — А вам не приходила в голову такая простая и свежая мысль, что если Чужой не человек, а, к примеру, киборг или кто-то в этом же роде, то для него не составит особого труда умереть на некоторое время или, к примеру, просто-напросто выключить питание... Вы ведь отправили труп, как и остальных задержанных, под усиленной охраной своих людей на базу? — Зет заранее знал ответ на этот вопрос и спрашивал скорее по инерции.
Он уже понял, что крыса ушла. Прикинулась мертвой, обманув доверчивых простаков, и вырвалась из западни, невзирая на то что вся колода козырей была на руках у туповатых охотников...
— В этом не было необходимости. — Коррел был уверен в своей правоте.
— Немедленно всех ваших свободных людей бросить на перехват машины, в которой находится труп.
— Но...
— Генерал, — аналитик бесцеремонно перебил своего собеседника, — вы ведь сейчас наверняка подумали о том, что выживший из ума гражданский мелет всякую чушь только для того, чтобы оправдать собственные просчеты. Не отрицайте, не надо. Давайте лучше сделаем так. Вам, безусловно, известна работа по военной тематике великого императора, два века назад завоевавшего полмира? Так вот, у меня в коллекции имеются черновики этой рукописи. Вы мне доставите труп, а я вам отдам свою бесценную реликвию. Вы не находите, что это будет достойной ценой за мою гипертрофированную глупость?
