— Скажите мне, в каких отношениях между собой находятся наши южные соседи? Они в союзе, в дружественных отношениях, или же они просто торгуют между собой? — Все, естественно, подтвердили последний вариант. — А как поступят соседи с внезапно потерявшим свой щит из мечей соседом, лишившимся не только силы, но и правителя? Правильно, они попытаются если не разграбить его, то в жёсткой форме воспользоваться им. А за такой лакомый кусочек, как несколько обезглавленных графств, наверняка решат побороться многие соседи. И вряд ли они друг с другом поладят в этом вопросе.
— Кажется, я начинаю понимать, — хмыкнул Отриа. — Вы хотите внести смуту в южные графства, чтобы они в боях за выгодный кусок рассорились между собой и, в идеале, потеряли часть военной силы.
— Правильно, граф, — кивнул я удовлетворённо, — мы, по сути, бросим кусок мяса в клетку с голодными псами. И всё, что требуется нам, это вовремя отдёрнуть руку.
— Покинуть графства, — «перевёл» понятливый и опытный военачальник граф Отриа.
Повезло мне заполучить перед провозглашением себя графством таких грамотных руководителей и опытных политиков, как Гремиран и Отриа. С ними я смогу добиться больших результатов. А в случае предательства они просто умрут.
— Именно. В самом идеальном сценарии мы, во-первых, избавимся от южной угрозы, во-вторых, устрашим соседей, в-третьих, избавимся от опасных магов, в-четвёртых, пополним казну. — Эти четыре пункта удовлетворили каждого военачальника. — Ну а последний выгодный момент, это всё-таки то, что мы продолжим двигаться на восток.
* * *
— Гремиран, надеюсь, у тебя хорошие новости? — Взмолился я, когда после третьего часа переговоров (и моего воскрешения, к слову говоря) в мой кабинет вошёл Гремиран.
— Большей частью, — успокоил меня вампир, улыбнувшись своей жуткой клыкастой улыбкой.
— Излагай, — вздохнул я, откинувшись на кресле.
— Может быть, я позже зайду? Вам вряд ли стоит так резко приступать к работе после прихода в сознание. — Внезапно решил проявить заботу вампир. Как будто не знает, что я вряд ли отложу дела на потом. Не привык я к этому. Тем более, я уже отложил дела на недельку, и вот во что всё вылилось.
— Садись уже, кровосос бюрократический. — Хмыкнул я, махнув рукой на кресло. — Ну, чем порадуешь?
— Прошло не так много времени, поэтому я пока что приготовил планы для экономического развития графства. Конечно, проблемы создаёт присоединение новых территорий, но это не такая уж большая проблема. — И вампир положил мне на стол кипу бумаг, исписанных мелким почерком. М-да…
— Пойми, Гремиран, это для тебя проблема небольшая. — Начал я читать наставления существу, которое старше меня в двадцать пять раз. — Но я хочу, чтобы моё графство, а потом и королевство было не просто государством с очень умными руководителями, на которых всё и держится. Я хочу, чтобы и после моей смерти, и после смерти моих правнуков королевство процветало. И это можно сделать только одним способом. Догадаешься, каким?
— Думаю, я лучше выслушаю вас. — У моих офицеров и управителей, похоже, сложился стереотип обо мне. Мол, меня нереально предсказать, поэтому многие предоставляют мне слово постоянно. Это иногда бесит.
— Нам нужна система. — Произнёс я на злобу всем утопистам. — Представь себе корабль. Этот корабль при первом своём капитане бороздил просторы океана, легко выдерживал даже самые страшные бури. И вдруг капитан умер. Корабль от этого станет плавать хуже? Он перестанет держаться на воде? Нет, просто капитан поведёт его другим курсом, но корабль по-прежнему будет замечательно плавать.
— Вы понимаете… — Гремиран аж подавился, а в его глаза читался неподдельный ужас, — вы хотите лишить власти аристократов и монарха?
— Нет, я хочу, чтобы государство процветало и при плохих управителях. — Покачал я головой. — Корабль без капитана плыть не будет, но корабль должен быть прочным, быстрым и устойчивым в шторм.
— Кажется, я понял, — вздохнул вампир, — но если государство выдерживает и плохих правителей, значит, власти у этих правителей слишком мало.
— Именно так. — Кивнул я. — Гремиран, запомни самое главное, что я обязательно внедрю в систему. Ни герцоги, ни графы, ни бароны — никто не имеет права иметь собственную армию. Охранники на службе — пожалуйста. Но никаких солдат, наёмников или тому подобного.
— А кто же будет защищать королевство? — Спросил вампир, до которого дошло, что диалог выйдет тяжёлым. И не для меня.
— Ты что-нибудь слышал про регулярную армию?
* * *
К чёрту все государственные дела! К чёрту бумажки! К чёрту вдалбливание в головы закоренелых консерваторов истин, которые должны послужить фундаментом государства! Я больше не хочу сидеть в этом душном кабинете, в каменных стенах и решать мелкие дела, с которыми мои работники и сами управятся.
Именно из-за желания вырваться на свободу, ощутить себя вновь живым, я и придумал план «прогулки» по южным графствам. А уже обнаружившийся во мне полководческий талант превратил моё желание в мощный военно-политический манёвр.
Керита, вопреки возражениям, я оставил в графстве. Пусть учится за порядком следить, потом пригодится. Тем более, что на нём сейчас лежит большая ответственность — он занимается обучением ополчения, которое в будущем должно стать основой моей регулярной армии, о которой я больше часа рассказывал упёртому Гремирану.
Помимо восьмисот величей я взял с собой Сируса Мериана. Не только потому, что он сильный маг, но и по его просьбе. Очень уж он хотел проверить в деле свои наработки в плане артефактной магии. Я не возражал, тем более его действия вписывались в план. Хотел ещё взять Исмину, но та была очень нужна на востоке.
Взял нескольких магов из числа величей. Два мастера высших ступеней и два архимага. Можно было взять тяжёлую артиллерию, повелителя по специализации «земля», но он должен был заниматься гражданскими делами. Вообще, очень полезно иметь сильного мага, который почти без проблем может грязную разбитую колею превратить в мощёную камнем дорогу. Да и защищать графство в отсутствии главных сил предстоит именно ему.
И вот, в условиях полной секретности, не следующий день после моего воскрешения, чуть позже полуночи, восемьсот быстрых конных воинов выдвинулись на всех парах на юг. И как же я рад, что все до единого величи, будь они хоть магами, хоть кем, всё равно были обучены военному делу. Поэтому маги нисколько не задерживали нас.
Во главе колонны ехал я, рядом со мной старшие офицеры, а маги распределились по всей растянувшейся на двести метров колонне. К сожалению, после того, как дриада превратила из куска обгорелого переломанного мяса (Судя по комментариям тех, кто видел меня в этом неприглядном состоянии, экспонаты Кунсткамеры значительно красивее) полного сил меня, я потерял большую часть мышечной массы. Тело отвыкло от седла, руки от меча, и даже на лице щетина только-только начинала пробиваться, как будто мне было лет шестнадцать.
