По идее требовалось позвонить в полицию. И Милтон, разумеется, позвонил. Правда, сначала отключил режим опознавания номера и видеосвязь.
Не представляясь, захлебывающимся испуганным тоном объяснил, что нашел в подъезде такого-то дома два трупа.
Спасибо, мол, помогите, защитники порядка!..
Лучевик хорош тем, что его хозяина никакие эксперты-баллистики не выведут на чистую воду.
Однако дежурный в полицейском участке, даже не поблагодарив, посоветовал звонящему немедленно мчаться домой, закрыться на все запоры и до утра носа из квартиры не показывать. Все равно, мистер, прислать мне некого – все сейчас на Пятьдесят Пятой Восточной улице, где мародеры пытаются разграбить оружейный магазин.
Можно было еще связаться со службой государственной охраны, но Милтон решил, что вот это как раз и не стоит.
Вполне возможно, что валяющийся сейчас на ступеньках тип работал в этой самой службе.
Как известно, господа правители очень не любят, когда остается в живых тот, кому они обязаны.
В родную квартиру Капитан подниматься не стал.
Себе дороже!
Он включил симулякр, вышел из подъезда и, бросив на произвол судьбы флаер, отправился на запасную квартиру. О ней – слава Святому Рону! – он позаботился еще несколько дней назад.
Когда началась атака на вторую орбитальную крепость, ее командир вышел на связь и объявил, что экипаж крепости сдается без боя.
Никто по этому поводу, разумеется, не расстроился.
А Осетр просто обрадовался: он вовсе не был уверен, что ему удастся справиться туманными руками с еще одним ИскИном.
Хотя энергозапас у всех кораблей снова был максимальным, так что при абордаже вполне обошлись бы и без «интуиции» главнокомандующего.
Как бы то ни было, а теперь, когда защитники мерканской столичной планеты остались без орбитальных крепостей, пришло время высадки на поверхность Нью-Вашингтона.
Собственно говоря, теперь, после потери флота, Бедросо мог рассчитывать только на сухопутные войска да на стационарные установки планетной артиллерии.
Что касается последних, то их местоположение давно уже было известно благодаря работе ведомства князя Петра Афанасьевича Белозёрова.
Однако уничтожить их не так-то просто. С далекого расстояния артиллерию из грунта не выковыряешь, а если попробуешь подойти на дистанцию гарантированного поражения, установка сама тебя в пыль превратит.
Господа военные ломали голову над этой проблемой, еще когда разрабатывали план нападения на ВМО. В конце концов, отложили на потом, ибо это была отнюдь не первоочередная задача в намечаемой кампании.
Однако теперь настало время ее решать.
Решение оказалось довольно простым.
Экипаж сдавшейся орбитальной крепости взяли в плен, а на саму крепость высадили своих специалистов. Им потребовалось некоторое времени, чтобы разобраться с управлением – пленники отказались стрелять по своим даже под страхом смерти.
Однако обучение оказалось недолгим – не прошло и двух суток, как крепость вошла в состав вооруженных сил Росской империи.
За эти двое суток было зафиксировано несколько десятков стартов с поверхности Нью-Вашингтона малых судов, но все они были перехвачены, как только выходили из зоны, контролируемой соответствующей наземной артиллерийской установкой мерканцев.
Тактика перехвата была проста и давно опробована: ближайший боевой корабль россов захватывал беглеца в свой кокон, и лишившиеся вида привычного неба хозяева суденышка очень быстро сдавались на милость победителей.
Таким образом были взяты в плен несколько высокопоставленных членов СиОрг, однако ни один из них не имел отношения к силовым структурам Ордена и не мог дать полезных сведений. По уверениям пленных, в последние дни Вершитель собирал у себя на совещания только силовиков да главу кабинета.
Это вполне могло соответствовать действительности: если горит дом, туда зовут пожарную команду, а не продавца из ближайшей мясной лавки…
Когда орбитальная крепость полностью перешла под контроль россов, по ее каналам связались с мерканским штабом планетной обороны и выдвинули ультиматум о немедленной сдаче, пригрозив артиллерийским ударом по поверхности Нью-Вашингтона. В этом же сообщении предложили жителям поселений, расположенных неподалеку от планетных артиллерийских установок, немедленно эвакуироваться – Приднепровский не желал жертв среди мирных граждан Ордена.
Ответа не получили.
Честно говоря, судьба орденского мирного населения заботила Осетра гораздо меньше, чем судьба собственных солдат, однако он прекрасно понимал, что Приднепровский прав.
К чему лишние жертвы, если есть возможность свести их к минимуму? Иное послужит только для возбуждения ненависти к захватчикам…. То есть, сыграет на руку господина Вершителя.
Свистунов предложил в качестве лабораторной мышки послать к планете беспилотник и по реакции на него со стороны средств планетной обороны принимать окончательное решение.
Так и поступили. На борт беспилотника загрузили пару десятков малых автоматов-ретрансляторов, которые, летая над городами, должны были в акустическом режиме предупредить население о необходимости срочно эвакуироваться.
В противном случае завтра всех ждет гибель. На эвакуацию дали сутки – за это время разве что мертвый не пошевелится.
И вот беспилотник, отвалив от борта «Святого Георгия-Победоносца», устремился к планете.
Однако опуститься на поверхность он не смог – одна из артиллерийских установок сбила его на подходе к плотным слоям атмосферы.
– Умирающие решили утянуть за собой живых, – сказал Приднепровский. – Что ж, теперь у нас попросту не остается иного выхода. Видит бог, мы хотели уменьшить количество жертв.
И он отдал новому командиру орбитальной крепости приказ нанести удар по установке, сбившей беспилотник.
Вскоре на месте пушки находилась огромная воронка, а к небу поднималось облако гари и пыли.
Подождали некоторое время, но ответа опять не получили.
Приднепровский отдал новый приказ.
На сей раз ударили по установке, которая прикрывала город Сайнт-Рон-Сити, столицу Нью-Вашингтона.
Что происходило в штабе планетной обороны – не известно, однако через полчаса он вышел на связь.
– Россы, с вами говорит генерал Джонсон. Не надо больше стрелять. Мы складываем оружие. Мы сдаемся.
Тем не менее к поверхности отправили еще один беспилотник, теперь уже пустой. На всякий случай, в район, прикрываемый первой уничтоженной установкой.
Машина достигла поверхности без происшествий.
ИскИн передал на борт фрегата панораму окружающей местности.
